Hoje, poucas são as línguas no mundo que usam a escrita pictográfica, como o chinês. Existem várias lendas sobre a origem dos caracteres chineses. Dizem que foi um senhor chamado Cangjie que, inspirado por pegadas de pássaros encravadas na terra, inventou os caracteres.
Arqueólogos chineses descobriram um grande número de relíquias em uma tumba próxima ao rio Lingyang, na província de Shandong. Eles encontraram vasos gravados com caracteres chineses. De acordo com as pesquisas realizadas, aquelas palavras foram escritas há 4.500 anos e são consideradas os primeiros caracteres chineses.
Os caracteres chineses são como quadrados sem letras, e se compõem com traços sem regras rígidas, o que é difícil para os iniciantes.
Para ajudar as pessoas a identificar e ler corretamente os caracteres, o governo da China publicou formalmente um projeto conhecido como Sistema Fonético da Língua Chinesa, em 1958. Esse Sistema utiliza o alfabeto latino para transcrever os caracteres chineses, de acordo com a sua pronúnica na língua mandarim.
O Sistema Fonético da Língua Chinesa é um sistema que utiliza o alfabeto latino para trascrever a pronúncia de cada caractere chinês com o chamado Pinyin, a escrita alfabética. Também é conhecido como Sistema de Pinyin.