A cidade interior é dividida em quatro partes – leste, oeste, sul e norte – e, por isso, é também chamada de "Sijiucheng (cidade quatro-nove)". A área sul da cidade interior é chamada de cidade exterior. Quando os manchus estabeleceram a dinastia Qing e fizeram de Beijing sua capital, trouxeram para a cidade os membros de sua família, que moravam no nordeste da China.

Com isso, os moradores da cidade interior foram desalojados para a cidade exterior, que não tinha muros completos, mas era onde ficavam as pessoas comuns, amantes da boa vida, que costumavam frequentar tabernas e casas de chá. Beijing ficou caracterizada pelas diferentes populações que viviam em seus quatro bairros: os ricos no bairro leste, a classe alta no bairro oeste, a classe baixa no bairro sul, e os pobres no bairro norte.

Essas distinções foram se formando gradualmente durante as dinastias Ming e Qing, tornando-se exemplos do desenvolvimento econômico nas diferentes partes de Beijing na época. Na velha Beijing, uma pessoa rica usava chapéus Ma Ju Yuan, sapatos Nei Lian Sheng e roupas de seda Rui Fu Xiang – marcas tradicionais de prestígio e boa reputação. Sua carteira provavelmente estava cheia de notas dos quatro grandes bancos privados instalados na rua Dongsi, a rua das finanças na Velha Beijing durante a dinastia Qing.

A classe alta na velha Beijing era composta por membros da família imperial. Na dinastia Qing, muitos príncipes e nobres manchus se reuniam na área de Shichahai, onde há três lagos – Qianhai, Xihai e Houhai. Em volta dos lagos erguem-se várias antigas mansões reais e jardins. Qianhai é composta pelos lagos Beihai (lago norte), Zhonghai (lago do meio) e Nanhai (lago sul), e fica no lado oeste da Cidade Proibida. A área em torno de Qianhai era um grande e elegante jardim imperial chamado Xiyuan (jardim oeste).

Beihai foi transformado em um parque, e os lagos Nanhai e Zhonghai estão interligados e são conhecidos hoje como Zhongnanhai. A área é hoje centro administrativo do Conselho de Estado da China e do Comitê Militar Central, e constitui um símbolo de poder.

Durante o período de 1977 a 1985, uma parte de Zhongnanhai foi aberta ao público. Em 2014, quando o presidente americano Obama visitou a China, o presidente Xi Jinping levou-o para um passeio noturno por Zhongnanhai, e ambos tiveram conversas importantes em Yingtai.

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