Na escola secundária, Cao Yu participava ativamente das apresentações teatrais e foi protagonista do drama norueguês de Henrik Ibsen, Casa de Bonecas. Em 1929, Yu foi admitido pela Faculdade de Línguas Estrangeiras da Universidade Qinghua, onde começou a pesquisa sobre os dramas ocidentais.
Em 1933, às vésperas de sua graduação, Cao Yu, então com 23 anos, escreveu a obra A Tempestade. O drama foi publicado no ano seguinte com grande repercussão.
A história de A Tempestade se desenvolve no espaço de um dia, da manhã à meia-noite, e tem duas cenas centrais, na família Zhou e na família Lu. Além de destacar as relações complexas entre as personagens, o drama descreve os cantos de cigarras e rãs, fazendo uma analogia do som com calor e o ar sufocantes da véspera de uma tempestade. Ao mesmo tempo, a comparação realça as características psicológicas das personagens.
As personagens do drama:
Zhou Puyuan: 55 anos, administrador de uma mineradora. Quando jovem, namorava com Lu Shiping, empregada doméstica de sua casa. A moça foi abandonada por pressão da família dele.
Fan Yi: 35 anos, mulher do Zhou Puyuan
Lu Shiping: 47 anos, ex-amante de Zhou Puyuan, com quem teve dois filhos. O primeiro chama-se Zhou Ping, e o segundo, Lu Dahai. Três dias após o nascimento de Lu Dahai, Lu Shiping foi obrigada a deixar a família Zhou. Desesperada, se jogou no rio com o bebê, mas foi socorrida. Depois casou-se com o criado da família Zhou, Lu Gui, com quem teve uma filha chamada Si Feng.
Zhou Ping: 28 anos, primeiro filho de Zhou Puyuan e Lu Shiping. Tem um caso com a madrasta, Fan Yi e com Si Feng, que trabalha como empregada doméstica na casa Zhou, e é, na verdade, sua meia-irmã.
Lu Dahai: 27 anos, segundo filho de Zhou Puyuan e Lu Shiping. Foi criado pela mãe e trabalha como operário em uma mineiradora.
Zhou Chong: 17 anos, filho de Zhou Puyuan e Fan Yi. É estudante e apaixona-se por Si Feng.
Lu Sifeng: 18 anos. Filha de Lu Shiping e Lu Gui, é meia-irmã de Zhou Ping. Empregada doméstica da família Zhou. Namora com Zhou Ping, de quem fica grávida.
Sinopse do drama:
Década de 20. Verão. Um dia extremamente quente, céu nublado. A tempestade vai chegar. O patriarca da família Zhou, Sr. Zhou Puyuan volta para casa depois que o trabalho é suspenso por uma greve dos mineiros. Na sala de estar, a empregada doméstica Si Feng está preparando os medicamentos da Sra. Fan Yi. Seu pai, Lu Gui, endividado pelo jogo, pede dinheiro à filha, "se você não me der dinheiro, vou contar ao mundo sobre o amor entre você e Zhou Ping." Si Feng acaba lhe dando dinheiro. Lu Gui conta à filha sobre o incesto entre o Zhou Ping e a dona da casa, Fan Yi. Neste momento, Fan Yi entra na sala perguntando à Si Feng sobre notícias de Zhou Ping. Ela fala também que quer convidar a mãe de Si Feng para sua casa. A empregada fica nervosa.
Zhou Chong entra na sala alegre, perguntando à mãe, Fan Yi, se pode dar metade de seu rendimento para Si Feng, para que ela possa ir à escola. Neste momento, Zhou Ping entra na sala de estar, dizendo que vai partir amanhã para as minas.
Zhou Ping é o filho de Zhou Puyan e Lu Shiping, que juntos tiveram dois filhos. A relação terminou por pressão da família Zhou. No terceiro dia do nascimento do filho mais novo do casal, Lu Shiping foi forçada a sair da casa Zhou, e jogou-se no rio com o bebê, mas foi salva. A família Zhou mudou-se várias vezes.
Fan Yi é a terceira mulher do Zhou Puyuan. Ela é bela e tem um rosto alvo. Não ama o marido. Viver nessa família parece um inferno para ela e Fan Yi demonstra algumas perturbações mentais. A intenção do encontro dela com Lu Shiping, mãe de Si Feng, é persuadi-la a levar Si Feng de volta para casa, para que a moça não tenha mais oportunidade de ver Zhou Ping, amante das duas.
Após o almoço, o céu está mais escuro. Na sala de estar, Zhou Ping e Si Feng combinam um encontro no quarto da empregada às 11 da noite. Inconformada pela saída do Zhou Ping no dia seguinte para as minas, Fan Yi pede que ele cancele os planos e a acompanhe. Zhou Ping critica Fan Yi por seduzi-lo, dizendo que ela "não parece ser nem mãe, nem amante", e que "esta é a última conversa entre eles". Fan Yi reage "você não pode abandonar-me. Você vai experimentar a força de uma mulher desesperada."