Sun Yat-sen nasceu em 1866 no distrito de Xiangshan (hoje cidade de Zhongshan), província de Guangdong. Quando criança, gostava de ouvir as histórias sobre Hong Xiuquan, líder do Reino Celestial Taiping. Admirava o herói camponês por tentar derrubar o governo Qing e criar um novo Estado. Aos 12 anos, Sun chegou ao Havaí, onde estudou conhecimentos científicos e culturais do Ocidente. Entre suas leituras prediletas, estavam biografias de George Washington e Abraham Lincoln, que semearam nele a vontade de lutar pela nação e pelo Estado.

Em 1894, Sun Yat-sen fundou entre os patriotas chineses residentes em Honolulu, a Xingzhonghui (Sociedade para o Renascimento da China), uma organização revolucionária contra o governo Qing.