Sun Yat-sen nasceu em 1866 no distrito de Xiangshan (hoje cidade de Zhongshan), província de Guangdong. Quando criança, gostava de ouvir as histórias sobre Hong Xiuquan, líder do Reino Celestial Taiping. Admirava o herói camponês por tentar derrubar o governo Qing e criar um novo Estado. Aos 12 anos, Sun chegou ao Havaí, onde estudou conhecimentos científicos e culturais do Ocidente. Entre suas leituras prediletas, estavam biografias de George Washington e Abraham Lincoln, que semearam nele a vontade de lutar pela nação e pelo Estado.

Em 1894, Sun Yat-sen fundou entre os patriotas chineses residentes em Honolulu, a Xingzhonghui (Sociedade para o Renascimento da China), uma organização revolucionária contra o governo Qing. Em 1905, no Japão, junto com membros de alguns grupos revolucionários, ele criou a Zhongguo Tongmenghui (Liga da China), um partido revolucionário unificado a escala nacional, e estava determinado a pôr fim à dinastia Qing para rejuvenescer a nação chinesa e estabelecer uma república democrática burguesa. Sun Yat-sen resumiu seus ideais revolucionários em "Três Princípios do Povo": nacionalismo, democracia e bem estar do povo.

Sun Yat-sen e outros revolucionários organizaram secretamente várias revoltas armadas, mas todas falharam. Um grande número de revolucionários ofereceu a vida preciosa em nome da causa. Esse espírito estimulou patriotas dentro e fora do país a continuarem lutando.

Em 10 de outubro de 1911, Wenxueshe (Sociedade Literária) e Gongjinhui (Sociedade de Progresso Conjunto), duas organizações revolucionárias da província de Hubei, que havia muito tempo vinham realizando ações revolucionárias nas forças armadas, desencadearam a Revolta de Wuchang e alcançaram vitória. Isso provocou o auge da revolução em todo o país. Em pouco mais de um mês, mais de dez províncias declararam-se independentes, o que resultou no rápido colapso da dominação da dinastia Qing. A história reconhece esse processo que derrubou a dinastia Qing como "Revolução de 1911".

Em dezembro de 1911, Sun Yat-sen regressou à China. Devido a sua enorme contribuição para a causa revolucionária e seu elevado prestígio entre os revolucionários, foi eleito presidente interino da República da China. No dia primeiro de janeiro de 1912, Sun Yat-sen prestou o juramento de posse da presidência em Nanjing, o que marcou a fundação do governo provisório da República da China.

Pouco tempo depois da fundação da República da China, Yuan Shikai, apoiado pelas potências imperialistas, usurpou a presidência provisória e o poder caiu nas mãos dos caudilhos militares do norte. Para combater a dominação desses caudilhos militares, em agosto de 1912, seis grupos políticos, chefiados pela Liga da China, juntaram-se em Beijing, fundando o Partido Kuomintang da China (KMT). Sun Yat-sen foi eleito presidente do Conselho.