Viagens existiam no mundo há muito tempo. Na China, sua história data a 2500 anos atrás. Porém, o turismo do modelo atual teve início em 1841 quando surgiu o embrião de turismo no mundo. Naquele ano, um grupo organizado por inglês Thomas Cook fez uma viagem segundo um roteiro prefixado e com preço em pacote em trêm, veículo inventado naquela altura. Trata-se da atividade turística organizada mais cedo no mundo. Daí, começou a se expandir a causa turística.

Porém, logo depois de entrar no século 20, devido às guerras mundiais, o turismo ficou por certo tempo estagnado. Depois da guerra, o turismo voltou a se recuperar, tornando-se uma atividade popular da vida social. Ele passou a se transformar de uma indústria dependente de outras indústrias para uma indústria independente e emergente de maneira combinada.

Depois da década de 50, certos países se desenvolveram muito rápido, com o que seus povos tiveram maior receita e mais ferias. Em 1959, com o surgimento do avião de passageiros a jato, a viagem intercontinental e internacional tornou-se mais fácil. Estes motivos promoveram o desenvolvimento do turismo internacional. Depois de entrar na décade de 90, os conceitos de consumo foram modificados, as condições de economia e de transporte, melhoradas, por isso, em muitos países, o turismo não era mais um consumo de luxo de poucas pessoas, mas sim uma atividade indispensável para a vida humana. O turismo atingiu uma nova envergadura. Segundo os dados publicados pela WTO no início de 1998, o número de turistas de todo o mundo em 1997 atingiu 617 milhões, enquanto a receita líquida atingiu US$435 bilhões.

A causa turística da China percorreu um longo caminho durante decênios.

Mais propriamente, o turismo da China nasceu no grande metrópole de Shanghai em princípios do século 20. Em 1923, formou-se um departamento de turismo num banco comercial de Shanghai. Depois, com a expansão de seus negócios, tal departamento se separou do banco, tornando-se uma empresa independente com a designação da "Agencia de Turismo da China". Em certo período, a agencia desenvolveu-se bem, fornecendo seus serviços para turistas chineses e estrangeiros, inclusive com mais de 20 filiais em grandes cidades de toda a China, além de representações em vários países do Sudeste Asiático. Mas, com o atraso da economia e as guerras sucessivas, o povo vivia dificilmente e faltavam elementos econômicos e sociais ao desenvolvimento do turismo.

Depois de 1949 ano em que se proclamou a nova China, por um lado, aumentou a cada ano o número de chineses residentes no exterior e compatriotas de Hong Kong e Macau dispostos a visitar a China; por outro lado, com a política diplomática de coexistência pacífica, o número de hóspedes estrangeiros que visitavam a China também aumentou a cada dia. Foi exatamente nesta altura que formou-se a China International Travel Service em 1954.

Sendo a primeira agencia de turismo internacional da China, ela passou a firmar contratos com operadoras estatais da ex-União Suviética e de outros países da Europa oriental além de manter contatos com agencias da França e de outros países europeus para atender a turistas por contas próprias. Entre 1956 e 1958, ela recebeu mais de 10 mil turistas estrangeiros por contas próprias. E suas filiais se expandiram de 12 a 35 em todo o país, quase em todas as grandes cidades, formando assim uma rede receptora.

Nos anos 60, a situação econômica e política da China melhorou, ao mesmo tempo a situação internacional também melhorou. Em 1964, o ex-Primeiro Ministro Chou Enlai fez uma bem sucedida visita a 14 países da Ásia, África e da Europa, tendo estabelecido as relações diplomáticas com a França, e mantendo vôos com o Paquistão, com o que o número de turistas ocidentais à China aumentou visívelmente. Em 1965, foram atendidos 12877 turistas, batendo o recorde da história.