A idéia de criar o G20 foi formulada em Colônia, na Alemanha, em junho de 1999 pelos ministros das finanças dos EUA e dos outros seis países industrializados. Eles queriam evitar a repetição da crise financeira asiática e manter a estabilidade dos sistemas financeiro e monetário internacionais através de diálogos informais sobre políticas econômicas e monetárias dos países envolvidos. No início, as reuniões do G20 contavam apenas com participação dos ministros das finanças e presidentes dos bancos centrais. A partir de 2008, quando o sistema financeiro se tornou o foco de todo o mundo por causa da crise financeira global provocada pelos EUA, o G20 começou a realizar reuniões que incluíam Chefes de Estado e de Governo. Assim, foi ampliado o poder de discurso dos países, substituindo a cúpula do G8 e a reunião ministerial do G20.