A forma mais correta de escrever a expressão "三羊开泰" é "三阳开泰", uma frase que se costuma dizer ao celebrar o Ano Novo Chinês. O segundo caractere, na sua versão mais correta, significa Sol", enquanto o primeiro caractere simboliza o número "três". É melhor não atribuir a tradução literal ao seu significado, que seria "três Sóis", pois a cultura tradicional chinesa é bastante complexa, mesmo para os próprios chineses. De qualquer modo, no seu conjunto, pode-se entender "três sóis" como "a chegada da Primavera", início do Ano Novo. Como as palavras "Sol" e "Carneiro" partilham o mesmo som e tom em mandarim, acrescido ao fato de que o "Carneiro" simboliza, em inúmeros casos, um estado auspicioso, muitas pessoas acabaram por adotar "Carneiro" em substituição ao "Sol".

Quanto à explicação do último caractere "Tai", é preciso recorrer a um dos livros mais antigos da civilização chinesa, o Yi Jing, ou I Ching em Wade-Giles, conhecido no Ocidente como "Livro das Mutações". "Tai" é, na verdade, um dos 64 hexagramas (veja abaixo) no Yi Jing, podendo ser traduzido em "paz", ou "sem impedimento", conforme diferentes entendimentos e interpretações por diferentes pessoas. Resumindo, "Sān Yáng Kāi Tài", no seu integral, é utilizado entre os chineses durante o Ano Novo, para expressar votos de felicidade e prosperidade aos familiares e amigos. Neste Ano de Carneiro, acredita-se que a forma "menos correta" da expressão será a mais popular.