Na história chinesa, a família Cao tornou-se famosa por três pessoas: Cao Cao e seus dois filhos Cao Pi e Cao Zhi. O primeiro foi um famoso estrategista e poeta e seus dois filhos, famosos literatos.

Cao Pi sempre invejava o talento poético do irmão, Cao Zhi. Uma vez, por uma ninharia, Cao Pi ameaçava torturar o seu irmão, caso ele não escrevesse um poema durante apenas sete passos de seu caminhar. Cao Zhi sabia que o seu irmão-imperador procurava intencionalmente seu erro, o que lhe deixou muito indignado e triste. Mas logo escreveu um poema em quatro versos: "Cozer feijões acendendo seus caules. Os feijões choram na panela. Cresceram da mesma raiz, por quê se torturam com tanta ansiedade?!" Ouvindo o poema do irmão, Cao Pi ficou envergonhado e parou de perseguir o irmão.

O maior sucesso de Cao Zhi foi criar poemas. No Período dos Três Reinos, as guerras se sucederam e a sociedade encontrava-se em decadência. Cao Zhi mostrou sua profunda preocupação e simpatia com a população desprovida de lares e seu patriotismo. Num poema, escreveu: "Ofereço minha vida ao país e considero minha morte como retorno à casa". Os versos foram imortalizados.

Além de seu gosto literário, Cao Zhi desejava ter oportunidade de mostrar seu talento no aspecto político, o que causou a desconfiança e perseguições do imperador e fez com que Cao Zhi levasse uma vida de vicissitudes. Não podendo mostrar seu ideal político nos poemas, dedicava seus versos à beleza estética das coisas. A imagem feminina era sempre retratada de forma bonita e honesta.

Cao Zhi morreu aos 41 anos. Exerceu grande influência sobre a antiga literatura chinesa. O "poema em sete passos" tornou-se um provérbio, para descrever o grande talento literário de uma pessoa.