Após o fim da Revolução Cultural em 1976, Chen começou a focar na criação de retratos ao estilo europeu de mulheres chinesas em trajes tradicionais, da paisagem natural e dos tibetanos.
Em 1979, para comemorar o 30º aniversário da fundação da Nova China, ele pintou "Looking at History from My Space", um auto-retrato do artista olhando através de uma tela que descreve um torrente de eventos históricos desde o início do século 20, o que lhe trouxe fama nacional. Esta pintura ainda é considerada uma de suas obras mais originais.
Em 1980, Chen foi aos EUA estudar mestrado de artes na Faculdade Hunter da Universidade da C idade de Nova York. Depois de se graduar em 1984, Chen viveu em Nova York e se dedicou na criação de pinturas a óleo. Ele se tornou o primeiro artista asiático a assinar contrato com "Marlborough", a galeria mais famosa do mundo. Chen realizou várias exposições solo de pinturas em Washington, Nova York, Tóquio, Hong Kong, Londres e outros lugares do mundo. Sua pintura "Flor de Papoula" foi vendida por 3,87 milhões de dólares honkonenses, o preço mais alto de todas as suas obras.
Em 1984, a pintura a óleo "Memórias da Terra Natal" feita por Chen sobre Zhouzhuang, uma vila antiga com características típicas do sul da China, foi exibida junto a outras 37 obras de sua autoria na Galeria Hammer, em Nova York. O dono da galeria e presidente da "Occidental Petroleum Corporation", Armand Hammer, ofereceu essa obra ao líder chinês Deng Xiaoping durante sua visita pela China em novembro do mesmo ano.
O jornal The New York Times publicou em 1985 que "as pinturas de Chen combinam o realismo com o romantismo, relembrando obras clássicas dos mestres europeus".