Em 1986, quando estudava no segundo ano no Instituto de Teatro Central, na China, Gong Li foi selecionada pelo diretor Zhang Yimou para protagonizar o filme "Sorgo Vermelho". O filme obteve grande sucesso dentro e fora do País e ganhou o prêmio Urso de Ouro no 38º Festival Internacional de Cinema de Berlim. Deste então, Zhang e Gong ganharam a fama. Depois disto, os três filmes seguintes: "Ju Dou", "Lanternas Vermelhas" e "História de Qiu Ju", dirigidos por Zhang Yimou também obtiveram grandes êxitos. Nestes filmes, Gong Li continuou sendo a protagonista, representando diferentes imagens femininas chinesas.
Sua destreza na interpretação fez com que ela levasse para a casa o prêmio de melhor atriz no 49º Festival Internacional de Cinema de Veneza. Trata-se do primeiro grande prêmio internacional ganhado pela atriz do continente chinês. Em 1996, Gong Li começou a atuar em Hollywood. No início, ela não conseguiu encontrar um papel que lhe fosse adequado. Sobre isso, ela disse:
"Se não tiver um bom filme e um bom roteiro, vou descansar. Quando estiver descansando, vou visitar muitos amigos e guardar energia. Se tiver um papel adequado para mim, vou gastar toda a minha energia. Não quero fazer uma personagem sem conteúdo, que não seja adequada para mim".
Em Hollywood, Gong Li não protagonizou nenhum filme, mas nunca desapareceu do cíclo cinematográfico internacional, que adicionou nítidas características chinesas.
Em 1997, Gong Li assumiu o cargo de membro do júri do Festival de Cinema de Cannes. Em 2000, ela começou a assumir o cargo de presidente do júri internacional do Festival de Cinema de Berlim, do Festival de Cinema de Veneza e do Festival de Cinema de Tóquio. Para a cena cinematográfica internacional, Gong Li se tornou uma personagem representante da arte cinematográfica chinesa. Referindo-se ao sentido de ser presidente do júri dos festivais internacionais de cinema, Gong Li acentuou:
"Como presidente, você deve dirigir um júri que às vezes é composto por dez membros. Você deve organizar as reuniões com a participação deles, a fim de determinar a classifição final. Deve-se organizar bem essas reuniões e impedir os lítigios dos participantes no evento, porque eles vêm de diversos países. Eles são da elite e têm diferentes pontos de vista sobre os filmes que participam da competição. Se você, presidente do júri do festival de cinema ser imparcial com todos, eles também serão justos. Eles me respeitam e me consideram uma pessoa decente e honesta, por isso, eles também ficam imparciais".