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Embora o feriado religioso cristão que celebra o nascimento de Jesus Cristo, o Natal, seja comemorado no dia 25 de dezembro, no Brasil, a maior tradição natalina é a Ceia de Natal, que em geral é feita na noite do dia 24 de dezembro. Nesta ocasião, é feito um grande jantar e a família se reúne para celebrar esta data tão importante. Geralmente, os familiares permanecem reunidos até à meia-noite, quando há a virada do dia 24 para o dia 25 de dezembro.
O peru assado é o prato principal da ceia natalina brasileira. Dias antes do Natal, vários supermercados começam a vender a ave para o Natal. É comum também rechear o peru com farofa, um prato brasileiro muito tradicional feito de farinha. Após temperar (geralmente com cebola e alho) e assar algumas horas no forno, o peru está pronto e é a estrela principal do jantar natalino.
A rabanada é um doce feito de pão. Corta-se o pão do tipo baguete em fatias e molha-se as fatias no leite. Depois, as fatias são fritas e cobertas com açúcar e canela. A rabanada é um doce muito tradicional da Ceia de Natal brasileira.
O Panettone é um pão recheado de frutas cristalizadas – em geral industrializado - e é vendido nos supermercados com a proximidade do Natal. Não costuma ser vendido em outras épocas do ano, sendo um alimento muito tradicional do Natal, e é de origem italiana.
O bolinho de bacalhau é um salgadinho de origem portuguesa que se tornou muito comum no Brasil, e em geral também aparece na época do natal (embora não seja um alimento exclusivo do Natal, como a rabanada e o panettone). É feito de batata e bacalhau e temperado com salsinha e sal. Embora sua origem seja de Portugal, os bolinhos de bacalhau são muito populares no Brasil e em Angola.
Em países como a Polônia, a Ucrânia, a Lituânia e outros, a noite do Natal é mais do que um jantar: é um ritual. Por isso, no dia 24 de dezembro, são servidos 12 pratos vegetarianos bastante elaborados. Isso acontece porque o período que antecede o Natal é marcado pelo jejum, que é quebrado somente com a ceia. Como é típico das culturas eslavas, o jantar também serve para honrar os espíritos dos familiares que já se foram, que ganham um lugar na mesa e são servidos como se estivessem presentes.
Na Finlândia, são servidos vários pratos típicos da estação durante a celebração do Natal. A principal atração da mesa costuma ser um grande presunto, que é degustado com mostarda, pão e outros acompanhamentos. Os peixes também fazem parte da ceia finlandesa, que conta com uma iguaria bastante apreciada: fígado com uvas-passas. A mesa também traz opções bastante comuns, como batatas, arroz e cenouras.
Nos EUA, uma tradição típica na época do Natal é deixar uma bandeja de biscoitos e um copo de leite para o Papai Noel. O bom velhinho faz sua lista dos meninos e meninas que foram obedientes ou desobedientes, e passa por suas casas na noite antes do Natal. Para os bons filhos, ele deixa um presente feito pelos elfos no Polo Norte. Para as crianças mal educadas, o Papai Noel deixa apenas carvão nas suas meias de Natal.
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