Num período posterior da dinastia Tang, o estilo esplêndido dos afrescos mantinha-se em geral, mas já começou a passar das expressões ardentes às mornas, de estilo desenfreado ao sereno buscando a fineza dos detalhes. Até a dinastia Song, as posturas das dançarinas são mais contidas. Apesar de manter o estilo delicado e não faltar pinturas extraordinárias, o estilo alegre se perdeu para sempre.

Em geral, a cultura da Grande Tang inspirou a criação artística de Dunhuang. Os afrescos de imagens vívidas pretendiam reaparecer uma sociedade idealizada e demonstravam os ideais reais de seus autores. No mundo imaginado, as divindades tornaram-se seres humanos seculares, os budissatvas tornaram-se femininas com piedade, e o mundo budista, um mundo de sentimento humano. Os desenhos de plantas enriqueceram as cores vivas e acrescentaram às pinturas o dinamismo de vida.

Por entre os motivos religiosos, os cenários de vida secular foram colocados com ou sem intenção, de maneira que os trabalhos, hábitos e costumes de vida, trajes até danças e música apareceram nos afrescos.

Nas grutas Mogao, as estátuas coloridas representam outra especialidade. As grutas foram construídas nas camadas de conglomerados, o que impossibilitou desde o início das obras os trabalhos de escultura em pedra. Por isso, se adotava uma técnica tradicional de escultura de barro e se pintavam as estátuas de barro. As estátuas dividem-se em quatro categorias: estátuas de buda, estátuas de budissatva, estátuas de discípulos e estátuas de divindades. Entre as estátuas, a mais alta tem 34,5 metros. Há também imagens de seres humanos seculares.

As estátuas se diferenciam nos estilos. No período inicial da construção das grutas, destacavam-se as expressões das imagens e se negligenciavam as estruturas do corpo. A cor era simples e densa mostrando o estilo das estátuas das regiões Oeste e da Índia. Na mesma época, o estilo das regiões interioranas que buscam mais a descrição das expressões e do porte majestoso foi introduzido na arte de Dunhuang.

Nas estátuas da dinastia Sui, as técnicas de escultura e pintura progrediram e as cores das estátuas eram mais enriquecidas. No entanto, em comparação às da dinastia Tang, as estátuas dos Sui tinham as características do período transitório.

Entre as mais de 2400 estátuas pintadas nas grutas Mogao, cerca de metade pertence à dinastia Tang, durante a qual uma gruta podia ter 3 a 5 até 11 estátuas. Também durante a dinastia Tang, apareceram as duas maiores estátuas nas grutas Mogao e a arte de escultura de barro pintada chegou a seu apogeu. Surgiram grandes conjuntos de estátuas de cores esplêndidas. Além das expressões solenes, as figuras têm a estrutura de corpo bem proporcionada e traços fluentes e suaves, com o estilo realista.

Depois da dinastia Tang, a escultura de barro pintada caiu em decadência e a criação estava longe dos períodos anteriores. As estátuas estavam estilizadas e tinham expressões inertes. Como estas estátuas ficavam na camada inferior, poucas delas se preservavam até hoje.

Entre as grutas Mogao, a mais famosa é a gruta No. 17 onde foram descobertas sutras budistas.

Dia 22 de junho de 1900, o monge Wang Yuanlu, quando limpava as areias acumuladas nas grutas, descobriu casualmente uma pequena gruta, onde se encontravam mais de 50 mil sutras religiosos, escrituras, pinturas em seda, e objetos religiosos. Nos livros do século 4 até os meados do século 11, a grande maioria era de sutras budistas, além de livros sobre a história, a geografia, o calendário, a astronomia, a medicina e os hábitos e costumes populares, coletâneas de poesias, e livros de contas. Trata-se das matérias que raramente se registram nas documentações antigas ou tinham se perdido. Os livros são escritos principalmente em língua Han e há também as literaturas em línguas das minorias étnicas e em línguas estrangeiras.

Quando, porquê e quem teria colocado essas relíquias culturais na gruta? Quando se fechou a gruta? A que período pertence os afrescos na gruta? São enigmas a decifrar. Existem mais grutas de sutras em Mogao? Ninguém pode dar uma resposta concreta a respeito.

A notícia da descoberta dos tesouros se espalhou rapidamente por quatro cantos do mundo, atraindo aventureiros britânicos, franceses, americanos, russos e japoneses. Empregando meios desonestos, muitos levaram estes objetos da China.

A descoberta da Gruta de Sutras atrai a atenção do mundo. Dos estudos sobre as documentações de Dunhuang, derivou uma nova disciplina de ciência: Ciência de Dunhuang. Na fase inicial, os estudos se concentravam principalmente nas documentações descobertas na Gruta de Sutras e vem se ampliando para as questões relacionadas com as documentações da gruta, as grutas de Dunhuang, a história e a cultura de Dunhuang, desenvolvendo-se numa ciência com 11 disciplinas, tais como história e geografia, a arqueologia, a arte, a religião, a literatura, as línguas, os hábitos e costumes, a ciência e tecnologia antigas, a literatura documentais, a preservação das grutas. Há mais de 80 anos, os estudos sobre Dunhuang tornou-se uma ciência importante em todo o mundo. Trata-se de uma ciência nova. Muitos estudos básicos encontram-se ainda na fase inicial.

Em 1987, as grutas Mogao foram tombadas como patrimônio cultural mundial.

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