Na verdade, Cao Cao aparece, na literatura da dinastia Han, como um oficial pouco honesto e impiedoso, caraterização que nem sempre lhe assenta com rigor histórico. Mas é sob este aspecto que ele aparece no Romance dos Três Reinos, novela do século 14 que reúne muitos contos dessa época. Qualquer que fosse a sua personalidade, Cao Cao era decerto um grande poeta e literato, e os seus filhos, Cao Zhi e Cao Pi, seguiram-lhe a veia. O antagonismo entre os irmãos deixou para a posteridade alguns poemas bem conhecidos, e inspirou a criação de uma pintura extremamente famosa.
A raiz do problema estava em quem deveria suceder a Cao Cao no trono. O extremamente inteligente Cao Zhi começou a escrever poemas e ensaios desde a adolescência, e era o favorito do pai. Certa vez, o pai leu um dos seus ensaios, que estava excepcionalmente bem escrito, e perguntou se fora realmente o filho que o escrevera. Cao Zhi respondeu: "A minha argumentação é bem fundamentada. Por que haveria eu de pedir a alguém que escrevesse por mim? Por que não me põe à prova?" Não obstante estas palavras, o pai reservou alguma dúvida em relação ao talento do filho.
Não muito tempo depois, um magnífico terraço foi construído e Cao Cao levou os seus filhos ao local para que desfrutassem a paisagem e escrevessem um fu, uma peça literária em prosa, descritiva e entrecortada por versos. Cao Zhi, que tinha então apenas 18 anos, cumpriu a tarefa no local. O pai, admirado com sua imaginação e fluência de discurso, convenceu-se finalmente do talento do filho. Começou então a encarregá-lo de tarefas políticas. Em 215, antes de sair a uma expedição militar, deixou a administração da capital a Cao Zhi. "Eu tinha 23 anos quando comecei a minha escalada para o poder", disse. "Você tem agora essa idade, deve pois começar a traçar grandes objetivos." Isto poderia ser uma indicação de que Cao Cao esperava que fosse Cao Zhi a ocupar o poder quando ele morresse.
No entanto, certa vez, Cao Cao ordenou aos dois filhos que deixassem a cidade, cada um através de um portão diferente. Ao mesmo tempo, deu ordens aos guardas de que ninguém poderia ser autorizado a deixar a cidade, pensando assim descobrir qual dos filhos era mais esperto. Cao Pi, depois de parado quando ia cruzar a porta da cidade, regressou à casa. Cao Zhi, no entanto, matou o guarda que o impedia de passar e saiu da cidade. Não era nada disso que Cao Cao pretendia, e o acidente ficou registrado por Cao Cao como algo desfavorável em relação ao seu filho favorito, Cao Zhi.
Passo a passo, Cao Pi conseguiu colocar-se numa posição dominante na cena política, o que colocara em confronto os dois irmãos. Depois da morte do pai, Cao Pi se autoproclamou imperador e imediatamente mandou executar aqueles que apoiavam Cao Zhi. Foi nessa altura que o incidente do poema dos sete passos teve lugar. Cao Pi mandou que Cao Zhi produzisse um poema em menos tempo do que era necessário para dar sete passos, sob pena de ser executado. Para a sua surpresa, o irmão conseguiu compor o poema segundo as condições que lhe impunha:
Para cozinhar feijões,
queimam-se caules de feijão;
No caldeirão,
os feijões queixam-se:
Nascemos da mesma raiz,
Porque me faz ferver
tão impiedosamente a teu fogo?
Não se sabe se foram estas linhas que comoveram Cao Pi, mas a verdade é que ele abandonou a ideia de mandar executar o irmão.
Há uma outra história da rivalidade entre os dois irmãos que merece ser contada, pois inspirou a criação de uma pintura famosa. Quando Cao Cao derrotou Yuan Shao, outro senhor da guerra, capturou a sua nora, uma beldade de renome, chamada Zhen. Cao Pi e Cao Zhi queriam ambos a sua mão em casamento. O pai decidiu oferecê-la em casamento a Cao Pi, que a fez sua imperadora. Cao Zhi, de coração despedaçado, não conseguia comer nem dormir e nada fazia além de pensar nela. Certa vez, Cao Pi mostrou a Cao Zhi um travesseiro adornado com ouro e jade que Zhen usava, apenas para aumentar o seu desvario. Zhen, no entanto, não viveu muito mais tempo. Depois da sua morte, Cao Pi enviou a Cao Zhi o travesseiro que antes lhe mostrara, para este sentir mais insulto e injúria. Quando um dia Cao Zhi adormeceu e sonhou com Zhen, lhe falou e expressou o seu sentimento por ela.
Quando despertou, escreveu um fu intitulado Relembrando Zhen com Profunda Emoção. Mais tarde, Cao Rui, filho de Cao Pi que lhe sucedeu como imperador, não apreciou o fato de o nome da mãe aparecer como título do poema, e modificou-o para "A Deusa do Rio Luohe". Esta história tornou-se tema para muitos escritores e pintores. Mais de um século depois, o famoso pintor Gu Kaizhi criou um rolo tendo por tema este verso. Chegou-nos da obra uma cópia feita séculos mais tarde, mostrando uma mulher bela, pintada de tal maneira que, ainda que claramente visível, se afastava do alcance de quem a observava.
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