A proximidade do lançamento da Tiangong (Palácio Celeste) I, módulo que vai integrar a futura estação espacial da China, desperta a atenção do mundo para os progressos da China em tecnologia de exploração espacial tripulada. Leroy Chiao, o primeiro astronauta norte-americano de descendência chinesa a chefiar a Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês) reconheceu em entrevista exclusiva à nossa reportagem o desenvolvimento rápido da tecnologia de exploração espacial tripulada da China. Ele afirmou esperar que a ISS inclua, o quanto antes, a China em seus planos de parceria, para que ambas as partes sejam beneficiadas.

Leroy Chiao é um nome de prestígio no meio aeroespacial internacional. O terceiro astronauta norte-americano de descendência chinesa da Nasa registrou diversos feitos: é o primeiro astronauta de raízes chinesas dos EUA a realizar uma caminhada espacial; o primeiro norte-americano de origem chinesa a comandar a ISS; e o primeiro astronauta a votar do Espaço. Durante a carreira de 15 anos como astronauta, ele fez seis caminhadas espaciais e, em 2005, foi indicado ao cargo de comandante e oficial científico da ISS. Sobre o tempo que passou na estação, Chiao afirmou:

"O trabalho mais frutífero para mim é realizar pesquisas científicas e testes impossíveis de serem feitos em outros lugares."

Leroy Chiao é Doutor em engenharia química. No início de setembro, ele publicou um artigo no site da rede norte-americana de televisão CNN, com o título "Fazer da China o Novo Parceiro da ISS". Sobre isso, ele falou:

"Para mim, a adesão chinesa à ISS será a opção correta. As cooperações com a Rússia já surtiram vários efeitos positivos. Acho que a China também precisa aderir à ISS, bem como aos futuros programas de sondagem espacial. A série 'Shenzhou' da China pode vir a ser um outro instrumento para enviar astronautas ao Espaço. A cooperação trará benefício tanto para a China quanto para a ISS."

Segundo Chiao, a Comissão do Programa Espacial Tripulado dos EUA publicou um relatório com a conclusão de que o sucesso da ISS depende da efetiva cooperação internacional e da ampliação dessa cooperação. Chiao entende que a Estação Espacial Internacional deve abrir as portas para a China, independentemente de o país asiático ter ou não uma estação espacial própria. A China também terá experiências muito preciosas através das colaborações com a ISS.

"A Tiangong I tem um importante significado para o desenvolvimento da tecnologia de exploração espacial tripulada da China. Ela será fundamental à capacitação do país em acoplagem de módulos, uma importante base para a futura estação espacial chinesa. Para mim, a tecnologia chinesa é muito avançada, mas o que falta ao país é prática. Prova disso é que nos últimos oito anos a China fez apenas três caminhadas espaciais. Com a ampliação das caminhadas espaciais, os astronautas chineses irão acumular muito mais experiências."

(por Sônia Qiu)