Segundo a tradição chinesa, os caracteres ou ideogramas foram divididos em seis categorias denominados Liushu:

Pictogramas

São caracteres que começam por ser objetos desenhados, tais como Chuva.

Ideogramas

São caracteres que indicam esquematicamente ideias, tais como Um, Dois, Três.

Ideogramas compostos

São caracteres cujo sentido se retira da junção das diversas partes, tais como Luz.

Ideofonogramas

São caracteres que comportam dois símbolos: um é a chave ou radical que empresta o sentido ao carácter, e o outro, a pronúncia, tais como Estrela composto por Sol que é a chave ou radical, e Nascer, que dá a pronúncia; Período é composto por Aquele que dá a pronúncia, e Lua que é a chave ou radicial. O composto destes dois caracteres, Estrela e Período, significa Semana.

Símbolo transferidos

São caracteres formados por simetria ou deslocação(transferência), a partir de um caracter existente, por exemplo, Rede, utilizada para apanhar peixes ou animais. Por extensão do sentido primitivo, significa Malha, Teia de aranha, Tecer em forma de rede, etc.

Falsos empréstimos

São caracteres de noções fonéticas. Um caracter de falso empréstimo é utilizado pelo seu valor fonético, se bem que representasse, na origem, uma palavra diferente, homófona. Por exemplo, Vir foi, inicialmente, um caracter pictográfico para a palavra que dá o nome a "uma espécie de grão".