A 20ª edição dos Jogos Olímpicos foi realizada entre os dias 26 de agosto e 10 de setembro de 1972, em Munique, Alemanha.

Esta olimpíada ficou marcada pelo atentado palestino a onze integrantes da delegação israelense e pelo surgimento de um fenômeno das águas chamado Mark Spitz. O desempenho do norte-americano, que nas piscinas alemãs ganhou sete medalhas de ouro e cravou sete recordes mundiais, dividiu as atenções com a tragédia na Vila Olímpica.

Pela manhã do dia 5 de setembro, oito terroristas do movimento "Setembro Negro" invadiram o prédio da Vila Olímpica que hospedava a delegação israelense e mataram o treinador de luta greco-romana e agente secreto Moishe Weinber e o pesista Joseph Romano. Além disso, eles fizeram outros nove integrantes da delegação reféns e exigiam a liberação de 236 palestinos presos em Israel em troca dos atletas.

Uma tática equivocada liderada pelo presidente do COI, o norte-americano Avery Brundage, e a polícia de Munique faria a tragédia ser maior. No plano, foi simulada uma concessão aos terroristas que seriam emboscados no aeroporto militar de Fuerstenfeldbrueck. Na noite do dia 6 de setembro, reféns e terroristas chegaram ao local em dois helicópteros e eram aguardados por apenas cinco franco-atiradores, que ainda não possuem equipamentos para artilharia noturna.

Ao perceber a emboscada, os palestinos lançaram uma granada no helicóptero dos reféns, que explodiu. Na seqüência, um grande tiroteio terminou na morte de todos os israelenses, cinco terroristas, um dos atiradores e o piloto de uma das aeronaves.

Após a tragédia que abalou o mundo, o presidente do comitê organizador dos Jogos, o alemão Willi Daume, pediu o cancelamento definitivo do evento, que já havia ficado paralisado por inéditas 34 horas. Após uma reunião nervosa, o COI decidiu continuar a Olimpíada. Em homenagem aos mortos, foi realizada uma cerimônia no estádio de Munique. Em um emocionante discurso, o chefe da delegação israelense, Schmeul Lalkin agradeceu a homenagem, evitou críticas às autoridades locais e salvou os Jogos.

Antes do atentado, Spitz reinou absoluto na natação. Ele começou a assombrar o mundo com vitória e recorde mundial nos 200m borboleta e nos 4x100m livre, tudo no mesmo dia. Depois venceu os 200m livre, os 100m borboleta, os 4x200m livre, os 100m livre e, por fim, os 100m medley. Após o atentado, Spitz deu uma entrevista coletiva cercada pela tensão e deixou a Vila, sem alarde, com medo de novos ataques.

Sem nenhuma capacidade para evitar a tragédia terrorista em Munique, o presidente do COI, Avery Brundage, tentou mudar o foco durante cerimônia de homenagem aos mortos israelenses. Conhecido por seu preconceito contra os negros, em seu discurso ele criticou ferozmente as nações africanas que haviam impedido a participação da Rodésia nos Jogos e por pouco não provocou nova tragédia.

Pela primeira vez uma mascote apareceu em uma Olimpíada: um cachorro bassê, chamado Wald.

Os norte-americanos perderam o ouro no basquete pela primeira vez na história dos Jogos. Numa decisão muito tumultuada, a União Soviética venceu por 51 a 50. A final teve como árbitro o brasileiro Renato Righetto.