O norte-americano, Jim Thorpe, foi sem dúvida nenhuma o melhor atleta dos Jogos Olímpicos de Estocolmo, em 1912. Ele conquistou duas medalhas de ouro nas competições de pentatlo e decatlo, as duas modalidades mais difíceis nas olimpíadas. O rei sueco, Gustav V, entregou pessoalmente as medalhas a Thorpe, qualificando-o como "o maior atleta da nossa época."

Mas, para ele, os títulos olímpicos não trouxeram felicidade. Ao contrário, uma tragédia marcou toda a sua vida. Inicialmente, ele recebeu a mensagem de congratulação do presidente americano, e foi recebido com festa em seu país, desfilando em carro aberto pela Broadway. Mas, logo depois, um jornalista descobriu que ele tinha recebido dinheiro por jogar em partidas de beisebol, o que, na época, o caracterizava como um atleta profissional, algo proibido nas olimpíadas, essencialmente para atletas amadores. A denúncia culminou com a perda de suas medalhas de ouro.

Jim Thorpe nasceu em 1888 numa família indígena pobre. Aos 16 anos de idade, ele se tornou órfão de pai e mãe. Para se alimentar e continuar seu estudo, entre 1909 e 1910, Thorpe recebia apenas 25 dólares semanais para jogar partidas de beisebol, à época semiprofissional. Ele utilizava o seu nome verdadeiro, indo em sentido contrário ao de outros atletas da época, que adotavam pseudônimos para não serem impedidos de disputar competições destinadas a atletas amadores, como as Olimpíadas.

Durante a investigação da Associação Norte-Americana de Atletismo, o honesto Thorpe reconheceu que tinha jogado beisebol. Ele não sabia que isso influenciaria sua participação nos Jogos Olímpicos. E, de fato, o beisebol não tem nada a ver com pentatlo e decatlo, as duas modalidades em que ele se sagrou campeão. Contudo, o Comitê Olímpico Internacional ainda confiscou as medalhas de ouro de Thorpe, e ele não pôde jamais voltar a praticar do atletismo, nem participar das olimpíadas. Na seqüência, Thorpe assinou um contrato com o New York Giants e se tornou a maior estrela do time.

Porém, depois da aposentadoria, Thorpe teve uma vida muito difícil porque, exceto esportes, ele não sabia fazer nada e não conseguiu um trabalho para se sustentar.

Em 1932, os Jogos Olímpicos se realizaram em Los Angeles, terra natal de Jim Thorpe. Mas ele não conseguiu entrar no estádio para ver a cerimônia de abertura, porque não tinha dinheiro para comprar o ingresso de apenas dois dólares.

Com o passar do tempo, as pessoas começaram a reconhecer a injustiça cometida contra Thorpe. Em 1950, ele foi escolhido "o maior atleta da primeira metade do século", honraria outorgada pela Associated Press. Faleceu em 1953, vítima de um ataque cardíaco no trailer onde morava. Em 1982, o Comitê Olímpico Internacional corrigiu o erro histórico e o reabilitou como um verdadeiro campeão olímpico. Posteriormente, no início do ano seguinte, as medalhas foram devolvidas a seus filhos. Em 1984, as olimpíadas voltaram a Los Angeles. Os organizadores decidiram que o neto de Thorpe e a neta de outro craque do atletismo, Jesse Owens, iriam correr juntos o primeiro trecho do revezamento da tocha olímpica na cidade.