Se os resultados continuavam positivos, por outro lado Thorpe viu nos anos que antecederam as Olimpíadas de Atenas, em 2004, o surgimento de um nadador que colocava em xeque sua supremacia nas piscinas: o norte-americano Michael Phelps. O desafio seria maior, mas logo nas seletivas australianas teve de lidar com a desclassificação nos 400m livre. Porém, o vencedor da prova, Craig Stevens, desistiu e abriu vaga para o Torpedo.

Com os holofotes divididos com Phelps, o australiano não se intimidou e levou mais dois ouros para a galeria: nos 400m e nos 200m. Nesta última prova, derrotou o rival e o holandês Pieter van den Hoogenband, comprovando que a concorrência teria trabalho para superá-lo. De quebra, ficou com a prata nos 4x200m livre e o bronze nos 100m, tornando-se o primeiro nadador em 100 anos a conquistar numa mesma Olimpíada medalhas nos 100m, 200m e 400m livres.

Consagrado, Thorpe optou por férias no ano seguinte e não participou do Mundial de Montreal e dos Jogos Commonwealth, dando um tempo na cobrança por mais recordes e conquista. Já em 2006, enfrentou problemas físicos (uma febre glandular), chegou até mesmo a sair de Sydney e ir para Los Angeles por três meses e admitiu ter reencontrado o prazer pelo esporte.

No entanto, o descanso das piscinas fez Thorpe repensar a carreira e no dia 21 de novembro ele anunciou a aposentadoria. "Percebi que tinha que priorizar outras coisas e deixar a natação um pouco para trás. Agora estou de olho em outras coisas", avisou. Seja qual for o caminho profissional escolhido por Thorpe nos próximos anos, ele se despede consciente de que dificilmente repetirá o sucesso conquistado nas piscinas.

Nome: Ian James Thorpe

Data de nascimento: 13 de outubro de 1982

Local: Sydney

Principais conquistas: Olimpíadas de Sydney (2000)- 3 ouros (400m livre, 4x100m livre e 4x400m livre) e 2 pratas (200m livre e 4x100m livre)

Olimpíadas de Atenas (2004)- 2 ouros (200m livre e 400m livre), 1 de prata (4x200m livre) e 1 de bronze (100m livre)

Mundial de Perth (1998)- 2 ouros (400m livre e 4x200m livre)

Mundial de Fuuoka (2001) 6 ouros (200m livre, 400m livre, 800m livre, 4x100m livre, 4 x 100m medley e 4x200m livre)

Mundial de Barcelona (2003)- 3 ouros (400m livre, 200m livre, 4x200m livre), 1 prata (200m medley) e 1 bronze (100m livre)

Principais recordes: Nadador mais novo a ser campeão mundial (15 anos)

Primeiro nadador em cem anos a conquistar medalhas no 100m, 200m e 400m livre numa mesma Olimpíada

Primeiro nadador a vencer a mesma prova (400m livre) em três Mundiais (Gazeta Esportiva)