As primeira e segunda edições dos Jogos Olímpicos foram realizadas na Europa, o que teve muito haver com sua origem neste continente. Mas para Barão Pierre de Coubertin, pai das olimpíadas modernas, os Jogos Olímpicos deviam ocorrer por turno em diferentes lugares de todo o mundo. No entanto, o mundo no coração do Barão só se referia aos continentes norte-americano e europeu.

Como os atletas americanos tinham feito bons trabalhos nas primeira e segunda edições e de acordo com a meta de internacionalização do esporte, proposta por Coubertin, o Comitê Olímpico Internacional (COI) destinou a cidade de Chicago, dos Estados Unidos, como organizador da terceira edição das olimpíadas.

Quando a notícia da decisão do COI chegou aos Estados Unidos, os cidadãos de Chicago ficaram tão alegres que coletaram 120 mil dólares para os Jogos Olímpicos e determinaram a realizar um evento bem melhor que os primeiros dois.

Não obstante, a alegria dos cidadãos de Chicago não permaneceu longo e a situação se mudou pouco depois. Uma outra cidade americana, São Luís, também queria organizar os jogos e foi apoiado pelo presidente do país de então, Theodore Roosevelt, porque o ano 1903 era o 100ºaniversário de São Luís e a cidade já tinha obtido a autorização para organizar a Exposição Mundial de 1903. Se fosse destinada para a terceira edição dos Jogos Olímpicos, adiantaria a Exposição Mundial para o ano 1904. Nesse caso, a cidade poderia celebrar, no mesmo ano, o aniversário de centenário, a Exposição Mundial e os Jogos Olímpicos, o que permitiria à cidade organizar eventos grandiosos. Não há outro exemplo na história olímpica de que uma cidade, para conseguir o direito de organizar os Jogos Olímpicos, adiantava a comemoração do 100ºaniversário e a data da Exposição Mundial.

Devido ao grande entusiasmo demonstrado por São Luís e ao apoio firme oferecido pelo presidente Roosevelt, que até exigiu ao COI passar a autorização a São Luís e também prometeu organizar um evento satisfatório. Por muitos debates, o COI concordou em mudar sua decisão.

A nova cidade olímpica, São Luís, era a oitava maior cidade dos EUA e tinha um trânsito conveniente. No entanto, o único meio de transporte para ligar os continentes americano e europeu era o navio, o que significava que, além de pagos caros, a viagem demoraria 10 dias e conseqüentemente impediu muitos atletas a participarem de um evento num lugar tão longe.da Europa. No final, 681 atletas compareceram nesta terceira edição dos Jogos Olímpicos, dentro dos quais só 107 foram estrangeiros. O evento se tornou uma edição dos Jogos Olímpicos para os americanos.

Apesar destas imperfeições, a terceira edição ainda foi um evento marcante na história olímpica, por que a partir dela, as olimpíadas modernas saíram do continente europeu.