Sabemos já que os jogos olímpicos da antiguidade eram eventos mais religiosos do que esportivos. Por isso, a origem das olimpíadas é objeto de várias lendas. A maioria delas está ligada a Zeus.

Diz-se que o pai de Zeus queria transmitir o trono para ele. Para examinar a capacidade física e inteligência de Zeus, seu pai realizou luta mista com o filho em Olímpia. Vitorioso, Zeus recebeu o trono. Para celebrá-lo, Zeus ordenou às pessoas que realizassem uma grandiosa cerimônia de sacrifício com muitos espetáculos esportivos.

Além das cores religiosas, os jogos olímpicos ainda estavam relacionados às intermináveis guerras do período. Todas as cidades-estado da Grécia estavam empenhadas em formar bons soldados. Por exemplo, os meninos da cidade-estado de Esparta, começavam a receber treinamentos militares e esportivos a partir dos sete anos de idade.

Uma outra lenda versa que o rei da cidade-estado de Elis recebeu uma orientação de uma divindade, segundo a qual, a negligência dos sacrifícios em Olímpia estava irritando a Zeus. As guerras e as epidemias iriam passar só depois do retorno das cerimônias oferendas em Olímpia. O rei de Elis decidiu realizar a cada quatro anos uma atividade comemorativa em homenagem a Zeus e assinar um acordo com uma cidade-estado mais poderosa, Esparta, estipulando que Elis era uma cidade-estado neutra. Por isso, qualquer cidade agressora seria considerada como uma traidora dos deuses e deveria ser rigorosamente punida. Ao mesmo tempo, a cidade-estado de Elis promoveria a cada quatro anos uma edição dos jogos olímpicos e, durante o evento, haveria um período de cessar-fogo que, inicialmente, era um mês e, depois, acabou prolongado para três meses.

A Grécia Antiga também promovia outros eventos semelhantes em homenagem a outros deuses. Como por exemplo, os Jogos Ístmicos, que se realizaram bienalmente em Corinto, homenageavam Poseidon, o deus do mar grego, e incluía competições de remo, corrida, salto, equitação, música etc. Os vencedores eram premiados com uma coroa de flores.

Os Jogos Píticos homenageavam Apolo, deus do sol. Uma lenda diz que Apolo recebeu uma ordem de Zeus e chegou a Píton, matando uma grande jibóia no lugar e construiu o Oráculo de Delfos. Para comemorar o fato, as pessoas realizavam a cada quatro anos uma edição de jogos em Píton, que no início só tinham competições de poema e música, e a partir de 586 a.C, foram introduzidas modalidades esportivas.

Os Jogos Nemianos começaram em 573 a.C e eram realizados bienalmente no Vale de Neméia para comemorar o fato de Hércules ter estrangulado o leão de Neméia. Boxe, luta e a corrida de bigas eram as principais provas do evento.

Além disso, as mulheres realizaram também Jogos de Hera na homenagem à esposa de Zeus.

Os jogos olímpicos, contudo, por homenagearem a Zeus, foram os mais importantes da Grécia Antiga.