Os antigos jogos olímpicos tinham notáveis cores étnicas e religiosas, significando que a seleção dos atletas era muito mais rigorosa. Os atletas tinham de satisfazer as seguintes exigências: deveriam ser gregos puros, uma vez que os jogos olímpicos da antiguidade era um evento nacional em vez de ser como os de hoje, globalizado; deveriam ser pessoas livres e inocentes, significando que aqueles que tinham passado criminal ou eram escravos não poderiam participar das olimpíadas; apenas homens poderiam ser atletas; e, por último, os atletas selecionados deveriam realizar treinamento de concentração de 10 meses antes dos jogos olímpicos, sendo que nove meses em suas próprias cidades-estado e um mês na cidade de Elis, com a inspeção e ajuda dos juizes.

Vale ressaltar que nem todas as pessoas livres sem história criminal tinham condições para serem atletas olímpicos. Por exemplo, artesões que trabalhavam muito para poder se sustentar não tinham tempo para treinamentos, portanto, não poderiam ser atletas. A absoluta maioria dos atletas era formada de nobres ou senhores de escravos.

Depois de serem qualificados para os jogos olímpicos, os atletas começariam os treinamentos de 10 meses. Nessa época, os atletas não podiam comer carne, apenas figos, sopa de legumes, e cereais.

Antes do começo dos jogos olímpicos, os atletas ainda participariam de uma cerimônia importantíssima, que era o juramento no templo de Zeus. Os juizes uniam os atletas e faziam chamadas. Depois, os atletas começavam com o juramento, levantando a mão direita, declarando em voz alta seus nomes e cidades-estado, garantindo que já haviam recebido o treinamento de dez meses, e que não conseguiriam a vitória por meios ilegais nem violariam os regulamentos, caso contrário seriam castigados por Zeus.

(ruínas do Templo de Zues)

Após a cerimônia de juramento, os nomes dos atletas eram escritos numa placa suspensa em um lugar notável da Olímpia. A partir de então, os atletas não podiam se retirar dos jogos olímpicos sob qualquer pretexto.

A maioria dos atletas antigos observava com muita seriedade o juramento, mas existiam também alguns que violavam os regulamentos e, por isso, tinham de pagar uma multa de grande valor além de ser chicoteados. Na frente do portão do estádio dos jogos olímpicos da antiguidade haviam seis estátuas de bronze de Zeus construídas com o dinheiro das multas, onde se escrevia os nomes dos punidos e suas culpas.

Nas vésperas, os juizes e seus enviados iriam transmitir a ordem de paz para todas as cidades-estado. Depois, os representantes dessas cidades, inúmeros espectadores e emigrantes gregos da Ásia, África, Itália e da Sicília iriam para a Olímpia. Era, sem dúvida nenhuma, uma grandiosa festa: carruagens e cavalos circulando em todas as grandes ruas e muitas tendas se espalhavam em volta da montanha da Olímpia. Os jogos olímpicos não só contavam com competições esportivas, mas, também, eram uma parte da cultura, religião, economia e política da Grécia antiga.

Na Olímpia, os políticos assinavam acordos, artistas mostravam suas obras, poetas liam seus poemas, argumentadores faziam discursos, comerciantes mostravam suas mercadorias, e alguns nobres ainda escolhiam excelentes jovens atletas como seus genros. Além disso, os espectadores também vestiam suas roupas mais luxuosas durante o evento.