Nos jogos olímpicos da antiguidade, o campeão era o único atleta a ser premiado. O podium não tinha lugar para o vice-campeão, ou para o terceiro colocado. Os campeões, considerados como heróis, eram muito admirados e respeitados pelas pessoas. As honras deles beneficiam também seus pais e as cidades-Estado onde viviam. Os gregos antigos achavam que os campeões olímpicos eram heróis privilegiados por Zeus e os melhores cidadãos do país. Por isso, o título de campeão era o único objetivo dos atletas da época. Eles lutavam por isso, mesmo colocando em risco suas próprias vidas.

Nos Jogos Olímpicos de Atenas, em 2004, vemos que no pódio, todos os vencedores receberam uma coroa de oliveira. Isso é uma tradição que vem das olimpíadas antigas. Naquela época, as coroas eram muito esmeradas, elaborados por garotos gregos de 12 anos. Eles usavam facas de ouro para cortar os ramos das oliveiras plantadas atrás do tempo de Zeus.

As coroas eram ofertadas no templo de Zeus. A cerimônia de podium, era muito solene. O clã religioso, por exemplo, coroava os campeões. Os arautos liam os nomes dos campeões, dos seus pais e das cidades-Estado que representavam. Os espectadores aplaudiam calorosamente e lançavam uma chuva de flores. Era o momento mais feliz, mais emocionante e mais inesquecível para os campeões.

Quando os campeões olímpicos voltaram à terra natal, teria outra grade festa. Algumas cidades construíam um arco do triunfo para receber os heróis, além das maravilhosas filas de cavalheiros. Naquela época tumultuada, os gregos abriam portões para os campeões olímpicos porque eles acreditavam que eles haviam sido abençoados por Zeus e que os inimigos não ousariam entrar na cidade por este portão.

Na cerimônia de congratulações, coros cantavam odes, os polemistas faziam discursos, e as pessoas mostravam seus elogios e admissões de várias maneiras. Os prêmios para os vitoriosos eram inicialmente ritualísticos como, por exemplo, na forma de estátuas; cerimônias religiosas etc. Depois, os campeões olímpicos passaram a obter outros privilégios: a alimentação seria garantida pela Cidade-estado, os melhores lugares nos teatros eram sempre reservados para eles etc.

Os tricampeões olímpicos poderiam ter estátuas na própria Olímpia. Os melhores escultores da Grécia antiga eram os autores das obras.

Após alguns séculos de muito sucesso, as Olimpíadas entraram em decadência. O processo teve início com o acirramento da rivalidade entre as Cidades-estados da Grécia. Os ideais nobres se perdiam na medida em que atletas eram contratados para defender determinada cidade, o que provocava protesto de parte dos gregos.

Para piorar, a Grécia se enfraqueceu com as guerras internas e acabou invadida pela Macedônia. Com isso, os vizinhos do norte ganharam o direito de serem os primeiros estrangeiros a enviarem delegação aos Jogos Olímpicos. Em seguida, foi a vez dos romanos, invasores do sul da península Balcânica em 146 a.C.