Os Li, um dos grupos étnicos mais antigos no sul da China, estabeleceram-se desde a antiguidade na ilha de Hainan. Transcorridos muitos anos de desenvolvimento até hoje dia, ela conta com mais de 1,3 milhão de habitantes. O Distrito Autônomo dos Li e Miao de Baoting, no sudeste da ilha, é uma das zonas onde os Li vivem em comunidades compatas.

Depois de sair de Haikou, capital da província de Hainan, em direção a Leste, segue uma auto-estrada por umas quatro horas para chegar ao distrito de Baoting, um lugar decorado com árvores verdes e onde reina um clima agradável durante todo o ano. Dos 160 mil habitantes do distrito, cerca de 10 mil são da etnia Li.

A família de Gao Yunliang tem vivido por várias gerações na aldeia de Tongzha, pertencente ao distrito de Baoting. O chefe da família, de 76 anos de idade, goza de muita fama por sua habilidade na arte arquitectónica. Desde jovem trabalhava na construção de casas tradicionais dos Li.

As casas dos Li se parecem muito a barcos colocados ao revés, com o casco para baixo. Os arquitetos modernos consideram essas casas, longas e cobertas de um grande teto de palha que chega até o chão, a cristalização da arte arquitetônica dos Li formada durante milhares de anos. No centro se erguem três colunas altas que representam o homem; a ambos os lados há outras seis colunas pequenas que simbolizam a mulher. Toda a casa contem a ideia de que uma família está composta de homens e mulheres. Quando os filhos completam os 15 ou 16 anos, os pais lhes constroem novas casas nas proximidades da velha.

Gao Yunliang e os filhos têm deixado de viver em casas tradicionais de palha. Trasladaram-se há alguns anos, a uma casa de 300 metros quadrados de dois andares.

"Quando era jovem, quase não saia de casa. Meu trabalho era ensinar os aldeãos a construir as casas. Não entendia nada das casas de telhado plano, nem dos edifícios de betão, menos ainda de como construí-los. Agora estou velho e não trabalho no campo. Mas meus filhos têm ganho muito dinheiro e construíram esta casa, que é grande e me parece cômoda."

Gao Jinfeng, filho de Gao Yunliang, investiu 200 mil yuans para construir essa casa nova. Em 2000, depois de aprender novas técnicas de cultivo das frutas e verduras, Gao Jinfeng criou sua própria horta, onde cultiva agora mais de 300 longans, 180 rambutões e 200 lichias. Gao Jinfeng disse que a partir do quarto ano, as árvores começaram a dar frutas. Gao Jinfeng gannhou esse mesmo ano mais de 40 mil yuans de ingresso. Como o primeiro da aldeia em dominar as novas técnicas, Gao Jinfeng foi também o primeiro beneficiário das mesmas.

"O dinheiro para construir a casa provem principalmente da venda da noz de bétele, e dos produtos da horta, assim como dos cereais. O ingresso pelas frutas e verduras é bastante considerável. Só entre os primeiros três meses deste ano ganhamos uns sete ou oito mil yuans. Os ingressos pela venda de nozes de bétele no ano passado alcançaram os dez mil yuans."

É uma grande família a de Gao Jinfeng, com cerca de 20 membros. Além dos três filhos próprios, adoptou seis órfãos. Antes de cultivar a horta, a vida era bastante difícil. Então, Ji Meilian, esposa de Gao Jinfeng aprendeu dos habitantes da etnia Han as técnicas sobre a suinocultura. Agora as crianças estão crescidas, e Ji Meilian sente alívio.

"Antes, tinha que levantar-me às quatro da madrugada, preparar o café da manhã, dar de comer aos porcos, e depois, costumava sair ao campo trabalhar. Agora minhas noras me ajudam nos trabalhos no campo e cuido de meus netos em casa."

Os Li gostam de cantar. Cantam quando trabalham no campo, e cantam nas bodas e cerimônias fúnebres, também nos momentos em que chegam ou se despedem dos hóspedes, já que para eles, o cantar é a forma mais comum de expressar seus sentimentos. Quando chega o ano novo, os cantos se ouvem com maior frequência. E com os cantos, regressam a casa os filhos desde longe. É o momento mais alegre do velho Gao Yunliang.

"Saímos comprar petardos e comida. Somos uma grande família. Igual que os Han, matamos um porco e produzimos aguardente caseira para acolher os familiares que vêem de longe. Quando todos meus filhos chegam à casa, reunimo-nos para um banquete familiar. No segundo dia do ano novo visitamos os parentes para as saudações. Eles, incluindo as filhas casadas com seus maridos e filhos, também vêem visitar-nos."

A vida atual dos Lis é notavelmente diferente da de antes. Têm uma mente mais aberta, e cresce o número de jovens que saem longe em busca de trabalho. Dois filhos de Gao Yunliang trabalham nas cidades. Lin Kaixue, funcionário do governo do distrito de Jiamao disse que para incentivar os habitantes de minorias étnicas a sair trabalhar, o governo local cria um fundo especial de capacitação aos que desejem trabalhar fora da terra.

"A maioria encontrou trabalho em Guangdong. Os que permanecem na mesma província de Hainan trabalham de forma temporal, ajudando a outras pessoas no cultivo de melancias e melão. Alguns aprendem nas costas as habilidades de pesca. Atualmente, o governo organiza regularmente cursos de capacitação para que possam adaptar-se o quanto antes às novas circunstâncias."