Na província de Hebei, encontra-se uma cidade chamada Gaocheng, conhecida como a "Terra das Lanternas". Segundo dados históricos, a fabricação de lanternas ali remonta à dinastia Han, há mais de 2.000 anos.

As lanternas da cidade de Gaocheng ganharam o apelido de "Lanternas de Palácio", e têm uma origem muito interessante. Shi Youguan, do Centro de Pesquisas sobre Lanternas de Palácio de Gaocheng, nos explicou um pouco a respeito:

"O imperador Qianlong, da dinastia Qing, passou por Gaocheng, durante uma viagem ao sul do país, no décimo quinto dia do primeiro mês do calendário chinês, dia da Festa das Lanternas. Ele ficou tão encantado com as lanternas vermelhas que encontrou por toda a cidade que mandou que várias delas fossem levadas para o Palácio Imperial. Esta é a razão do apelido."

As lanternas da cidade eram as preferidas da corte, o que lhes conferiu grande fama. Gaocheng tornou-se a mais célebre fabricante destes artefatos tradicionais chineses. Com o passar dos anos, os artesãos de várias gerações aprimoraram suas técnicas e conseguiram um grande volume de produção, o que lhes permite vender para vários países e regiões do mundo.

Entre as lanternas da região, destacam-se as de Duntou. No fim da década de 80, o povoado já era um lugar especializado na produção de lanternas de palácio, uma arte tradicional da China que hoje é uma importante fonte de renda para os camponeses locais. Eles dizem que avançam rumo a uma vida mais confortável com as lanternas nas mãos.

Duntou fica a cerca de 100 quilômetros a sudeste de Shi Jiazzhuang, capital da província de Hebei. Chegando perto do povoado, já é possível enxergar as fábricas de lanternas enfileiradas nas avenidas. Sun Zhenguo, chefe do Comitê de Moradores de Duntou, falou um pouco sobre a produção:

"Hoje em dia, nosso povoado tem 1.400 lares. Mais da metade se dedica à fabricação de lanternas. As fábricas de certa envergadura passam de 300. Calculamos que são produzidos por ano, no mínimo, 20 milhões de lanternas, com um valor total de mais de 100 milhões de yuans. Isso representa uma renda de 200 yuans per capita. As lanternas são vendidas em todas as partes do país, além do Sudeste Asiático e do Oriente Médio".

Ao viajar pela terra das lanternas, recomendamos que o turista faça sua própria lanterna. Sem os fios de arame e outros materiais complicados, podemos fazer um delicado artefato de papel com armação de bambu, papel Xuan e tinta. Os materiais e a fabricação são simples e você pode fazer desenhos pessoais na lanterna.

Primeiro, assa-se o bambu no forno para poder dobrá-los em um ângulo de 90 graus. Com eles, faz-se um quadrado para ser a armação fundamental da lanterna. Em seguida, cola-se o papel xuan sobre o bambu. Feito isto, você pode desenhar e escrever sobre a lanterna com pincel e tinta. Por fim, coloca-se uma vela no fundo e tem-se uma lanterna simples. Claro que para fazer uma verdadeira Lanterna de Palácio nada é tão simples assim. São necessários 56 passos, todos manuais.

Recentemente, o governo de Gaocheng tem aumentado seu apoio à indústria tradicional de lanternas, implantando uma série de medidas, como subsídios às pesquisas da área, redução ou isenção de impostos entre outras. Foi fundado o Centro de Pesquisas sobre Lanternas de Palácio de Gaocheng. O órgão convidou diversos pesquisadores de artesanato para assessorar as pesquisas. Eles colaboraram na criação de novos modelos conforme a demanda dos clientes. Hoje em dia, já existem mais de 200 tipos de lanternas de diferentes formas e tamanhos. A população local inventa equipamentos especiais, gerando, assim, uma produção semi-mecanizada, com um aumento significativo da capacidade.

Zhang Zhongxi, camponês do povoado, tem dois parentes dedicados à fabricação de lanternas. Com isso, a família ganha mais de 20 mil yuans por ano:

"Nossa vida passou por uma mudança notável, está muito melhor do que na minha época de infância. Agora, compramos um carro e temos vários tipos de aparelhos eletrônicos. É um caso muito comum em nosso povoado".

Agora, o povoado de Tundou é o verdadeiro especialista na elaboração de lanternas, mas sua influência já chegou aos locais vizinhos como Mu Liancheng e Cui Jiazhuang, formando assim uma zona industrial de produção dos artefatos.

Em 2006, a técnica de esculpir em papel de lanternas,cuja propriedade intelectual pertence ao Centro de Pesquisas sobre Lanternas de Palácio de Gaocheng, conseguiu três patentes nacionais. Agora, são produzidas por dia mais de 2.000 lanternas deste tipo, número que ainda não satisfaz à demanda.