O Sudoku, palavra que significa "número único" em japonês, decolou nos anos 70 do século passado como jogo de raciocínio e lógica. Mas começou a ganhar a popularidade em todo o mundo nos finais de 2004, após a publicação do primeiro jogo na sessão de Puzzles do jornal britânico The Times.

Sun Guochen, diretor do Planejamento da Associação do Sudoku da China, afirmou que há várias versões sobre as origens do jogo. Algumas pessoas defendem que foi uma invenção do século XVIII de um suíço. Nos anos 70, foi publicado numa revista dos Estados Unidos voltada para os jogos de quebra-cabeças, como o nome de Number Place. Em 1984, uma empresa japonesa descobriu o jogo e divulgou-o no Japão, mudando o nome de Number Place para Sudoku.

Sun Guochen disse: "O Sudoku é na China, um antigo jogo chinês: Jiugongge, Jogo de Nove Quadrantes. O desafio do jogo é preencher uma grade de 81 espaços com números de 1 a 9. Porém, o mesmo algarismo não pode ser repetido nos quadrantes, nem nas linhas nem nas colunas".

Em 2005, o jornal Vespertino de Beijing, um dos jornais de maior tiragem na capital chinesa, começou a apresentar aos leitores alguns jogos do Sudoku. O jogo despertou logo grande interesse dos leitores. Assim, a partir deste ano, o jornal dedica diariamente uma página sobre os jogos do Sudoku.

Em Janeiro deste ano, o jornal Vespertino de Beijing criou o Clube de Entretenimento e Lazer, que mudou o nome posteriormente para a Associação do Sudoku da China, com mais de dez mil sócios registrados. Em Fevereiro, ela ingressou a Federação Mundial de Puzzle (WPF, na sigla em inglês). Logo depois, mandou a primeira delegação ao 2º Campeonato Mundial do Sudoku, realizado em Março em Praga, República Checa.

Segundo o presidente da Associação, Zhang Weixiong, o Sudoku satisfaz às necessidades de diversão cultural da população e é um novo tipo de entretenimento adequado tanto para crianças como para idosos. Com regras simples e desafiadoras, o jogo ganhou grande número de fãs na China, tornando-se rapidamente o quebra-cabeça mais popular de 2007.

Beijing realizou sua primeira competição de Sudoku em julho passado. Mais de mil jogadores na faixa etária entre 6 e 81 anos participaram do evento.

A campeã da competição, Chen Cen, é estudante da Universidade de Beijing.

Ela disse: "Faz um ano que vi pela primeira vez o sudoku no jornal e fiquei encantada com ele. Sinto-me aliviada ao fazer o jogo. Achei a competição uma oportunidade para a troca de experiências e a competição da técnica entre outros fãs."

Li Mo, aluna de uma escola secundária de Beijing, que participou do segundo campeonato mundial do Sudoku, disse:

"Por acaso, li no jornal uma notícia sobre a seleção de jogadores de Sudoku para participar do campeonato mundial. Com grande curiosidade, me inscrevi na competição e fui selecionada para o time. Comecei a jogar Sudoku nas férias de inverno deste ano. Gostei dos jogos publicados no jornal. São muito interessantes. Como eu, muitos colegas de turma começaram a gostar do jogo".

Chen Jinsheng é militar. Ele disse: Comecei a jogar Sudoku desde a primeira vez que vi no jornal. Agora, todos os dias, jogo o Sudoku. É meu passatempo.

Zhang He, funcionário da Academia de Ciências da China, disse que o Sudoku faz parte de seu cotidiano. "A maior atração da competição para mim é a oportunidade de trocar experiências com os fãs sobre os métodos necessários para resolver os quebra-cabeças e melhorar a técnica, ao mesmo tempo, curtimos a alegria que o jogo nos dá quando o resolvemos. Comecei a jogar com a apresentação de um colega do escritório. Agora, não só eu, minha irmã e meu irmão, jogamos o Sudoku."

O menino Xu Weiliang, 13 anos, sofre de osteosclerosis fragilis, mas adora o jogo e obteve bom resultado na competição de Beijing. A mãe do menino disse a nossa reportagem:

"Ele não pode praticar nenhum esporte. Mas é um menino inteligente e adora o sudoku. Nas provas eliminatórias, ele se destacou por entre mais de mil jogadores, obtendo o terceiro lugar, o que fez com o que o menino ficasse superfeliz. Agradeço o sudoku, agradeço a Associação Chinesa de Sudoku e agradeço todos os jogadores. Através deles, meu filho conseguiu achar sua posição na solução dos quebra-cabeças. Esta experiência e a honra que ele obteve na competição são muito mais importantes do que qualquer outra coisa no seu crescimento."

Segundo cálculos de especialistas, o Sudoku tem ganho atualmente mais de 30 milhões de fãs em todo o país, o que representa um mercado enorme. O presidente da Associação do Sudoku, Zhang Weixiong, disse:

O Sudoku satisfaz às necessidades da vida cultural da população. É ainda uma indústria criativa e pretendemos criar uma cadeia industrial. Publicaremos livros sobre o Sudoku e os jogos, estamos pesquisando um software para celulares e um banco de dados dos jogos do Sudoku, e promoveremos uma série de atividades para a divulgação do jogo em comunidades residenciais, em escolas, em universidades, até em asilos de idosos. E promoveremos as competições de Beijing, competições interprovinciais, e competições para selecionar os jogadores que participarão do terceiro campeonato mundial, que se realizará na Índia em 2008.

Segundo especialistas, para as crianças, o jogo, por exigir o emprego do raciocínio e da lógica, desenvolve a inteligência; para os adultos, ele alivia as tensões psicológicas, enquanto para os idosos pode servir de prevenção a doenças senis e retardar a velhice. Ele também se tornou moda porque cada vez mais pessoas sentem a falta de um verdadeiro desafio para provar o seu Quociente de Inteligência, especialmente na época da informática, quando se diversificam os acessos aos conhecimentos.

Atualmente, além de Beijing, Tianjin, cidade portuária do norte da China, também tem sua associação do Sudoku que reúne cerca de quatro mil fãs.