Em 1985, quando um funcionário da UNESCO estudava um mapa com dados transmitidos por satélite, descobriu que três rios correm paralelamente numa área da China, a longitude de 98º -100º 30' do leste, e a latitude de 25º 30'-29º do norte. Com seus ricos conhecimentos e experiências, ele previu um valor espetacular natural e científico dessa região. Tal descobrimento foi imediatamente comunicado ao governo chinês.

O governo chinês mandou especialistas para investigações na região. Em 1988, a região Sanjiang (três rios) com uma área de 34 mil quilômetros quadrados foi tombada como importante reserva natural do estado que inclui as zonas dos Rios Nujiang, Lancang e Jinsha.

Dia 2 de Julho de 2003, uma área de 17 mil quilômetros quadrados da região central de Sanjiang foi tombada pela UNESCO como Patrimônio Natural Mundial.

A área dos três Rios abrange partes das regiões de Lijiang, Zhou Autônomo Diqing tibetano e o Zhou Autônomo Lili. Os três Rios Nujiang, Lancang e Jinsha nasceram juntos da Montanha Tanggula, no Planalto Qinghai-Tibete, o planalto mais alto e mais jovem do mundo, e desceram para vale profundo do noroeste da província de Yunnan, onde começaram a correr paralelos do norte a sul numa extensão de 170 quilômetros, enquanto a distância mais curta entre os Rios Nujiang e Lancang é de apenas 18,6 quilômetros e entre os Rios Lancang e Jinsha, é de 66,3 quilômetros.

É impossível constatar a magnífica cena de Sanjiang da terra. Porém, ao contemplar do avião, pode-se perceber sua grandeza com montanhas, vales, picos nevados, florestas primitivas e muitos lagos. Os três Rios atravessam 4 grandes montanhas Gaoligong, Nushan( também conhecido como Biluo), Yunling e as Montanhas Nevadas Grande e Pequena. Ao mesmo tempo, os vales cortados por estes rios com profundidades respectivamente de 2000 e 4000 metros. 

O Rio Jinsha junto com os Rios Yalong, Dadu e Jialing formam a parte superior do Rio Yangtsé, o maior rio da China e o quarto do Mundo. Ao atravessar a vila Shigu da região de Lijiang, o Rio Jinsha vira para a direção leste, até desembocar no Oceano Pacífico. Ao passar entre as duas pequenas montanhas Yulong e Haba, ele forma um estreito Hutiao (Tigre pulando) de 16 quilômetros de extensão. O trecho mais estreito é de apenas 30 metros, porém a profundidade do vale chega a 3000 metros.

O Rio Nujiang passa entre as grandes montanhas Gaoligong e Biluo e desce por grandes degraus no seu curso entre montanhas. As encostas das montanhas aos dois lados são íngremes e precipitados. Por isso, a região é conhecida como "sem trilhas para as cabras e até macacos ficam tristes". O Rio Nujiang é um rio internacional, pois ele entra na Birmânia e passa a ser chamado como o Rio Thanlwinn, desembocando no Oceano Índico.

O Rio Lancang, o quinto maior da China, é o curso superior do Rio Mekong que passa pela Birmânia, Laos, Tailândia, Camboja e Vietnã até desembocar no Mar do Sul da China. O curso entre as Montanhas Yunling e Biluo, se transforma num vale com profundidade de 2000 a 3000 metros. Aos dois lados, como as zonas são relativamente planas, espalham-se lá as vilas e aldeias, compondo assim uma zona típica do vale do Rio Lancang.