As místicas montanhas se elevam em dois lados do estreito vale, onde a água clara corre estrondosa sobre seu curso, rompendo contra as rochas que vão sendo alisadas durante séculos e cujo tamanho se iguala a de pequenas vivendas. Sobre este tributário do rio Minjiang se suspende uma ponte construída de bambu. Uma senda serpenteada conduz à aldeia montanhosa Taoping.

A aldeia Taoping, com suas 98 casas, está localizada no distrito de Lixian da prefeitura autônoma das etnias tibetanas e Qiang de Aba, Província de Sichuan. Este povo Qiang com 2000 anos de história, é em sua classe a mais velha e a melhor preservada da China. Sua antiguidade e arquitetura bem conservada têm inspirado a investigadores e eruditos que a descrevem como castelo oriental antigo.

A ponte de bambu anteriormente era o único acesso à aldeia. Em tempos de Guerra, durante as freqüentes batalhas ocorridas durante a história de Taoping, a ponte era desmontada para evitar os invasores. Uma ponte de cimento conecta hoje Taoping com a rodovia nacional n. 312.

Vindo a partir da montanha oposta, a aldeia parece com um agrupado de casas de cor marrom amarelado, adornada com torres semelhantes a chaminés. As casas foram construídas em pedra e argila, materiais que as fazem reluzir amarelado a luz do sol.

Taoping tem sobrevivido a conflitos e batalhas incontáveis durante séculos, devido à defesa diligente de seus aldeões. O desenho da aldeia parece ter sido baseado nos oito diagramas do I Ching, o Livro das trocas. As casas se apresentam ao redor de uma base central formando um recinto de oito portas. Todas as casas estão conectadas pelas entradas, passando por telhados e através de uma rede de labirintos e túneis subterrâneos. Os túneis, que levam a água a cada esquina e casa da aldeia, são bastante espaçosos, como para ocultar e mover-se dentro. Essa estrutura permitiu a seus aldeões ser ativos na defesa de seu lugar.

Enquanto caminhava através da aldeia, podia ouvir claramente o barulho da água que fluía, mas não percebi uma gota. O mistério foi esclarecido quando o aldeão Chen Shiming levantou uma cobertura de pedra pra revelar um túnel oculto, bastante largo e profundo que permite a circulação de pessoas. Foi dito que a neve derretida circula primeiro, através dos túneis localizados abaixo dos castelos e logo se distribuí para diversas partes da aldeia. O sistema do túnel no chão proporciona água para a aldeia inteira, sendo que também ajuda a manter a temperatura e umidade agradável. Os castelos elevados se distinguem nas aldeias Qiang, que no passado eram desenhados de forma quadrada, hexagonal e octogonal, muitos com 30 metros de altitude. Dois dos sete antigos castelos originais ainda estão preservados.

Em 1933 um terremoto naquela área deixou um barranco no trajeto inicial do rio Minjiang, enquanto o dano causado à aldeia Taoping não foi mais além da destruição da metade de um castelo antigo. A maioria das outras casas da aldeia permaneceram intactas, somente com algumas rachaduras. O fato de a aldeia sobreviver a guerras e desastres naturais, se atribua a seu método de construção utilizando linhas verticais. As casas e os castelos foram construídos segundo o pensamento de uma antiga técnica arquitetônica. Os construtores usavam a argila pegajosa para colocar as pedras juntas peca por peca medindo com seus olhos treinados. Havia um intervalo mais ou menos de seis meses entre a colocação de cada solo, assim, para uma casa de quatro andares necessitava pelo menos dois anos de construção, enquanto que um Castelo geralmente com sete ou oito andares, levava uns sete anos para terminar. As paredes e base geralmente têm mais de 60 centímetros de espessura, culminando no teto com uma espessura de 20 a 30 centímetros. Os pilares grossos construídos nas paredes aumentam sua força. O rico conteúdo de potássio nas pedras e argila era considerado importante para enrijecer a firmeza das paredes.

A família de Chen Shiming vive em uma das impressionantes casas Castelo. Disseram-me com orgulho: "Meu avo tinha confiança que nossa casa poderia manter-se nos tempos de Guerra e que se podia guardar abundantes reservas de alimentos. Agora que não há mais guerras, utilizamos nossa casa como recurso turístico".

No passado, os aldeões viviam de lavrar a terra, mas sua fonte principal de recurso nos últimos cinco anos tem provido do turismo. Taoping recebe um fluxo anual de 70 mil turistas. Uma família com uma casa grande pode ganhar facilmente 10 mil yuans por ano oferecendo alojamento. As que carecem de espaço adequado gozam de uma vida ociosa vendendo produtos e recordações locais.