Com 2 milhões e 100 mil almas, a etnia Yao tem 80% de sua população concentrada na Região Autônoma da Nacionalidade Zhuang do Guang Xi, sul do Pais. Os outros elementos dessa etnia vivem dispersos pelas províncias do Hu Nan, Yunnan, Guang Dong, Gui Zhou e Jiang Xi.

A nacionalidade Yao recebeu ao longo da histórias muitos nomes, tais como "Guo Shan Yao, Dapan Yao, Landing Yao, Pingtou Yao, Hongtou Yao e BaitouYao e Sha Yao. Isto se deve ao fato dos Yaos terem habitado diferentes lugares e seus trajes muito diferenciados. Foi na década de 50 que se fixou oficialmente de denominação Yao. Em meados do século 14, muitos Yaos emigraram para outros países da Ásia, Europa, América do Norte, Oceaia e África. Atualmente, muitos deles vivem no Vietnã, Laos, Tailândia, Birmânia, EU, França, Canadá, Austrália e Suiça.

A nacionalidade Yao fala um idioma próprio, mas não tem ainda a língua escrita. Como vivem em diversos lugares, em algumas localidades, seu idioma se mescla com as das minorias nacionais Miao e Tong.

O povo Yao dedica-se principalmente à agricultura, silvicultura, pecuária e caça. Cosome principalmente arroz, milho e batatas e têm preferência especial pelo chá com manteiga.

A roupa da nacionalidade Yao varia de um lugar para outro. Em geral, os homens usam calças de cor negra ou azul. As mulheres gostam de adornar-se com pulseiras, brincos e colares de prata. Suas blusas levam muitos adornos de prata e o penteado tem três adornos de prata em forma de meia lua com meio quilo de peso.

A casa dos yaos é retangular, feitas de bambú ou outras madeiras. Em geral, as casas térre estábulo.

A eas têm 3 cômodos. Nos sobrados, a parte superior destina-se à moradia e o térreo paratnia Yao pratica a monogamia. Os jovens têm liberdade para escolher seus parceiros, mas, a palavra final para o casamento cabe aos pais. É costume entre os elementos desta etnia, que o rapaz levando presentes, visite a família da moça para pedi-la em casamento. Quando o jovem chega, os pais dela oferecem-lhe um banquete. A família toda bebe vinho e os jovens namorados conversam e cantam, expressando seus sentimentos.

Em seguida, o jovem presenteia a moça com pulseiras de prata, anéis ou cigarreira de bronze entalhadas ( Os Yaos gostam muito de fumar). Acontece de vários rapazes pedirem a mesma jovem em casamento, e a família da moça repete todas as recepções que forem necessários, e sempre com a mesma efusão. Assim, é comum ver-se moças com 7 ou 8 pulseiras e aneis e cigarreiras recebidos de vários jovens. Só após dois ou três anos, a moça se define por um dos jovens para marido. Guarda, então, os presentes dele recebidos e devolve os dos demais. E tudo numa boa, conforme a tradição.

A cerimonia nupcial da etenia Yao é muito simples, não contando com a participação de todos os familiares do noivo e da noiva, como é comum nas demais etnias. A cerimônia se processa da seguinte forma: O dia ainda não clareou, todos em casa ainda dormem e a noiva acompanhada da casamenteira até a casa do noivo, levando uma tocha acesa, onde são acolhidos com um banquete.

A cerimônia deve terminar antes que o dia clareie. Só depois disto, quando o jovem pai aparece trabalhando junto na lavoura e que os vizinhos se inteira de que a aldeia Yao conta mais um casal.

Homens e mulheres, velhos e crianças todos os yaos tem um gosto especial pelo canto, especialmente pelos repentes em desafio, uma forma muito popular, inclusive entre os jovens, que recorrem a esta forma artística para encontrar a outra metade. Muitas aldeias têm também canções próprias em que relatam a origem da nação, seu dia a dia, seu trabalho, suas crenças, seus hábitos e costumes, enfim as quais são trasnmitidas de geração em geração. As danças da nacionalidade Yao são variadas: dança dos tambores, dança dos bambus coloridos, dança da sombrinha, dança da caça etc.

A etnia Yao é muito festiva: A festa da primavera, a festa Danu e a festa Yaowang são as mais importantes.