Ao falar de Beijing como antiga capital, o Palácio Imperial (Cidade Proibida), com 600 anos de história, é o primeiro lugar lembrado por muitas pessoas. Na verdade, a rua comercial Qianmen, situada justamente ao sul da Cidade Proibida, é uma das áreas onde melhor se preserva a paisagem da antiga capital. Após um ano de restauração, Qianmen está reaberta ao público.

Para começar, é preciso falar um pouco sobre a história da cidade de Beijing. No início do século XV, o imperador Zhu Yuanzhang, da dinastia Ming, decidiu mudar a capital de Nanjing para Beijing. A construção de Beijing começou assim tomando como centro o Palácio Imperial e como eixo central a direção Norte-Sul. A antiga cidade era cercada por muros com nove portões. O portão Zhengyang, situado na ponta sul do eixo central, era chamado também de Qianmen, ou portão da frente. Durante as dinastias Ming e Qing, a região de Qianmen era a mais próspera de Beijing, pois concentrava o maior número de lojas, restaurantes e hospedarias. Conforme estatísticas da época, havia ali mais de 140 casas comerciais abertas por gente outras regiões do país. O pesquisador da Administração do Patrimônio Cultural de Beijing, Wang Shiren, afirmou:

"A rua Qianmen passou por cinco restaurações desde o século XV. A imagem de Qianmen que muitos moradores da capital têm na cabeça é o aspecto da rua nos anos 1920 e 30".

Liang Houming, de 68 anos, natural de Beijing, nutre um sentimento profundo pela rua Qianmen. Ele disse:

"Esta rua é muito importante para pessoas como eu. Quando era pequeno, a gente vinha comprar de tudo aqui em Qianmen. Lojas como Ruifuxiang, Neiliansheng e Majuyuan eram muito famosas. Agora há tantos mercados e shoppings na cidade que Qianmen perdeu seu brilho".

A loja de sedas Ruifuxiang, a sapataria Neiliansheng e a chapelaria Majuyuan que Liang mencionou eram famosíssimas entre as velhas gerações. No entanto, com o avanço da industrialização e da urbanização de Beijing, a rua Qianmen não escapou da decadência. As construções antigas na região sofreram danos graves e 70% delas foram classificadas como "inadequadas" para moradia. Para preservar o panorama histórico da capital, a prefeitura aprovou no ano passado um projeto de restauração que teve o respaldo de 16 especialistas. O pesquisador Wang Shiren, da Administração do Patrimônio Cultural de Beijing, é um deles.

"O intuito da restauração é fazer Qianmen atender à atual demanda comercial e ao mesmo tempo, recuperar seu aspecto tradicional. Qianmen era a zona comercial mais procurada da cidade e concentrava um grande número de edificações de arquitetura tradicional. Com base nesse princípio, elaboramos o projeto de restauração".  

Segundo Wang, o projeto abrange a conservação de nove edificações do início do século passado, a recuperação de 41 lojas antigas e três arcos comemorativos e a restauração dos elementos artísticos de cinco construções, bem como a reconstrução de 52 casas tradicionais. Tudo isso foi feito seguindo rigorosamente os registros históricos. Entre as instalações já recuperadas, se destaca o arco comemorativo na ponta norte da rua. Desde a dinastia Ming, Qianmen foi a única via dos imperadores chineses rumo ao Templo do Céu, onde faziam preces pedindo bom tempo e boas colheitas Após a restauração, o caminho de 840 metros de extensão e 21 metros de largura voltou a ganhar o revestimento de pedra preta e branca. Dos dois lados estão lojas e restaurantes bem conhecidos dos moradores da capital, como o restaurante de pato laqueado Quanjude, a primeira livraria estatal chinesa e a casa de fotografia com 80 anos de história.

O bonde, conhecido como "dang dang" na Beijing antiga, voltou a Qianmen. A última vez que circulou aqui foi cinqüenta anos atrás. Xi Fushun, de 61 anos de idade, se recorda:

"Quando era pequena, pegava esse tipo de veículo. O motorista até me deixava tocar a sineta para alertar os pedestres. Era um tempo muito feliz. Agora vejo o bonde de novo. Que bom".  

Liu Xin e Dong Xiuqing são moradoras antigas de Qianmen. Elas ficaram muito emocionadas com a reforma da rua.

"A reforma atraiu muitos comerciantes. Na minha memória, Qianmen era lotada de lojas e restaurantes. Brincávamos muito por aqui. Acho que o governo tomou uma decisão certa. Agora a rua ficou tão bonita".