Este provérbio provém de uma história ocorrida durante o período dos Reinos Combatentes.

Certo dia, o rei Lian Hui Wang perguntou ao filósofo Mêncio:

--- Fiz tudo para o bem do meu reino: quando ocorre uma calamidade natural a Oeste do rio, mando cereais do Leste par lá, a fim de alimentar as vítimas, e vice-versa. Não vejo que haja nenhum outro rei que se preocupe mais do que eu com a vida do seu povo? Porque é então que os povos dos reinos vizinhos não fogem dos seus países, e a população desses reinos não diminui? Porque não vêm eles para cá e aumentam a população do meu reino?

Com um sorriso, Mêncio respondeu ao rei:

--- Vossa Majestade não gosta de guerrear? Pois bem, tomemos como exemplo uma batalha: soam tambores e clarins, e os soldados, de armas em punho, avançam sobre o inimigo. Entretanto, alguns covardes abandonam as armas e o escudo, voltam as costas à batalha e fogem. Uns correm 50 passos e param; outro, correm 100. um dos que deram apenas 50 passos ri dos que correram 100 passos: Vejam como são cobardes! Que vergonha!

Finda a sua história, perguntou Mêncio ao rei:

--- Acha Vossa Majestade que ele tem razões para se rir dos outros?

--- Claro que não!--- respondeu o rei prontamente. Apesar de ter corrido 50 passos a menos, também ele fugiu. A covardia é a mesma!

Mêncio voltou a sorrir:

--- Já que compreendeis isso, como podeis considerar-vos melhor do que os reis dos reinos vizinhos?

Perante isto, o rei Han Hui Wang ficou sem argumentos. Mais de dois mil anos se passaram, e ainda hoje o provérbio O homem de 50 passos ri dos de 100 é utilizado pelos chineses para criticarem os que se riem dos outros quando, na realidade, não são muito melhores que eles.