Ma Yuan foi o mais famoso general da dinastia Han do Leste. No ano de 44 da nossa era, apaziguou a rebelião do reino de Jia Zhi (actualmente o Norte do Vietname), dirigida por Zheng Ce e pela sua irmã mais nova, Zheng Er, após o que regressou à capital do império.

À sua chegada, muitos dos seus velhos amigos se encontravam junto às portas da cidade para o receber e o cumprimentar. Entre eles estava Meng Ji, o qual, como bom orador que era, não parava de louvar as proezas do general.

Mas Ma Yuan não gostou dos elogios, e disse-lhe:

- Pensava que fosses dizer-me algumas palavras úteis, mas só me enalteceste com vulgaridade. O general Lu Bo-de conquistou sete estados e foi presenteado pelo imperador Wu, que então governava, com um feudo de apenas algumas centenas de famílias. Mas eu, com os meus insignificantes méritos, fui presenteado com um feudo de três mil famílias. Como posso manter a minha honra? Podes tu aconselhar-me nesse sentido?

Meng Ji,porém, não encontrou palavras para responder ao general, o qual prosseguiu então:

- Acutalmente, os reinos de Xionu e de Wuheng ameaçam as nossas fronteiras do norte. Tenciono solicitar ao imperador autorização para os atacar. Um homem deve morrer no campo de batalha, e o seu cadáver deve regressar à pátria enrolado em couro de cavalo. Como poderá ele pensar em morrer de velhice na cama, junto da esposa e dos filhos?

Daqui nasceu o provérbio O cadáver regressa à pátria enrolado em couro de cavalo, para descrever os valentes que não temem a morte e estão dispostos a dar a vida em defesa da pátria no campo de batalha.