Quando alguém subestima a essência de uma coisa e sobrevaloriza a sua aparência, os chineses, se tiveram uma educação esmerada, chamam a forma de ver os factos Comprar a caixa e devolver a pérola.

Eis a origem do provérbio:

Um senhor do reino de Chu possuía uma pérola que, para além de grande, era da mais fina qualidade, e queria vendê-la. Para obter melhor preço, fez uma caixa de sândalo, que decorou com jade e penas verdes, e dentro da qual colocou a pérola, após o que se dirigiu ao mercado para a vender.

Um outro homem, cidadão do reino de Zheng, que passeava nesse momento pelo mercado, viu a linda caixa à venda e ficou encantado com ela. Tomou-a nas mãos e demorou-se a admirá-la, virando-a de um lado para o outro, e acabou por a comprar por uma pequena fortuna. Só então a abriu.

Porém, quando todos esperavam que se admirasse ainda mais com a pérola que se eoncontrava no seu interior, e para espanto geral, pegou na pérola e atirou-a ao vendedor, indo-se embora, todo satisfeito, com a caixa vazia.

Desta história de há dois mil anos vem o provérbio Comprar a caixa e devolver a pérola, com que os chineses descrevem o comportamento dos que se agarram a coisas insignificantes e superficiais, desprezando as coisas preciosas e essenciais.