Cai Wenji viveu no final da Dinastia Donghan ( fins do século 2 e princípios do século 3 ). O pai dele, Cai Yong, era um famoso intelectual, músico e especialista em pintura e caligrafia. Influenciada pelo pai, desde pequena, Cai Wenji, apreendeu a gostar de música. Certa vez, quando o pai tocava o Guqing, um antigo instrumento musical de cordas, quebrou propositadamente uma das cordas.A filha falou que a segunda corda estava rompida e que ele havia quebrado de propósito a outra corda. O mesmo se sucedeu com as terceiras e quartas cordas. O pai admirou a sabedoria da filha.

Vítima de uma falsa acusação, foi obrigado a levar junto com a filha para um exílio de 12 anos. Aos 16 anos , Cai Wenji casou-se. No entanto, tornou-se viúva logo a seguir, sendo obrigada a viver junto com os seus pais. Seu pai acabou morrendo na prisão e acabou levando uma vida solitária. Na dinastia Donghan, os Xiunus, que viviam no norte Da China, invadiram o Sul e Cai Wenji foi levada a força. Diz a lenda que o rei dos Xiunus apaixonou-se por Cai e acabou casando com ela, bem como adotando seus filhos. Com o passar do tempo, Cai passou a dominar as músicas e instrumentos locais.

Doze anos depois, Cao Cao, um amigo de seu pai, tornou-se o primeiro-ministro da Dinastia Donghan. Cao Cao que era também um intelectual que admirava seu pai. Cao Cao perdoou Cai, mas não autorizou a volta de seus dois filhos.

Depois de retornar à terra natal, com ajuda de Cao Cao, Cai casou-se com um funcionário público. Quando seu marido foi condenado à pena de morte por uma série de crimes, Cai foi pedir a Cao Cao o perdão a seu marido. O discurso de Cai comoveu todos os presentes e Cao Cao anulou a sentença de pena de morte de seu marido. Desta forma, ela passou a ter vida tranqüila em sua ter ceira idade junto com marido.

Cao Cao apreciava as obras do pai de Cai Wenji. Mas a maior parte dos livros foi perdida durante as guerras. Cai Wenji redigiu, em virtude de sua boa memória, mais de 400 capítulos do livro de seu pai e o doou para Cao Cao. Depois de confrontar com alguns dos exemplares inda existentes, concluiu-se que o conteúdo correspondia, em geral, às obras de seu pai.

Os êxitos de literatura de Cai Wenji consistem na criação da música" Dezoito compassos da Flauta Hu" e a longa poesia "Ódio" que descrevem seus sofrimentos, especialmente em virtude da separação dos filhos.

Historiadores consideram que o valor literário das obras de Cai Wenji estão na representatividade do setor de sua época. A história do retorno de Cai Wenji à Dinastia Han torna-se um tema de criação literária na atualidade.