Os chineses adquiraram o hábito de tomar chá há cerca de dois mil anos, durante a dinastia Han do Oeste (206 a.C - 24 d. C). Ao longo de muitas dinastias, introduziram-se requintes no método de preparar e servir o chá. No entanto, o maior progresso registrou-se na dinastia Ming (1368 - 1644), quando em vez de se ferver a folha do chá, se começou a usar um bule com chá onde se despejava diretamente a água a ferver. É geralmente considerado que o bule de barro púrpuro de Yixing é o melhor para se fazer um bom chá.

O nome tem origem na região de Yixing, na província de Jiangsu, onde se extrai este tipo de barro que pode ter três cores: vermelho, verde e púrpuro. No entanto, o barro é conhecido, em geral, como barro púrpuro. É extremamente maleável e resistente ao fogo, o que faz com que seja muito utilziado no fabrico de moldes. Depois de cozido, o barro forma pequeníssimos buracos permeáveis ao ar mas não aos líquidos. Esta característica é óptima na preparação do chá, porque dá "fôlego" à bebida enquanto conserva toda a sua fragrância.

Com o uso, o bule torna-se polido e suave; além disso, as paredes do recipiente conservam melhor o aroma; quando se põe água a ferver num bule muito usado, sente-se imediatamente a suave fragrância do chá.

Não são só os apreciadores comuns a elogiar o barro púrpuro, também os poetas se referem às características do barro de Yixing. Vejamos, por exemplo, dois versos de um poema de Mei Yaochen (1002 - 1060): A água límpida do pequeno manancial conserva o anteirior aroma, o bule de barro púrpuro exala o perfume das flores da Primavera.

O grande poeta Su Shi, ou Su Dongpo (1037 - 1107), nos seus anos de exílio em Yixing, gostava muito dum tipo de bule com uma grande asa e, em sua honra, esses bules passaram a ser conhecidos como Deongpo Hu. Hu significa bule.

Os oleiros de Yixing inspiraram-se em objetos naturais e assimilaram as características das peças antigas em bronze e jade, tendo criado uma enorme variedade de modelos. Os bules, jarras de flores e vasos fabricados em Yixing podem classificar-se em três categorias:

1. Modificações de figuras naturais: os desenhos são adaptações de figuras de animais e plantas combinando a forma e a função do objeto. Nos bules surgem formas que imitam o bambu, diospiros, sementes de lótus, girassóis, etc.

2. Formatos geométricos: incluem bules quadrados, redondos, em forma de coluna ou de duplo losango.

3. Desenhos antigos: são imitações de peças antigas de bronze e jade, e de telhas circulares das dinastias Qin (221 a. C - 207 a. C) e Han (206 a. C - 220). As simples e elegantes formas clássicas dão à cerâmica um aspecto solente e sôbrio.

Na ornamentação, tira-se vantagem da boa qualidade do barro e da cor original. Os desenhos são cuidadosamente estudados, porque a qualidade e a singeleza caracterizam o estilo único. O bule com forma de bambu imita uma secção do caule da planta. O bico e a asa têm a forma da raiz da planta e a tampa está decorada com pequeninas folhas de bambu. Assim se conseguem integrar a forma e o estilo da decoração. Outros motivos decorativos comuns são paisagens, caligrafia ou poemas gravados sobre o barro, aplicando-se depois a cor. Isto dá às peças um ar profundamente chinês.