A arte das grutas budistas da China tem uma história milenar, e é considerada uma das mais belas flores da arte antiga. Foi no ano 67 que o budismo foi introduzido no nosso país e o aparecimento desta estatuária nas grutas foi quase imediato. Esta arte culminou entre o século III e X. De cerca de 120 grutas descobertas até hoje no nosso país a maioria pertence a esse período. Mas as grutas budistas não são só escultura, são também murais, figuras modeladas em barro e coloridos.

Grutas encontram-se espalhadas pelo vasto território chinês, e podem ser facialmente visitadas nos sítios históricos e turísticos, dede o Xinjiang no Oeste até ao Shandong no leste; desde Liaoning no noroeste até Sichuan no sudoeste. O Xinjiang, lugar-chave no Rota da Seda nas dinastias Han e Tang, foi o primeiro a ser influenciado pelo budismo indiano e ali se conservam numerosas grutas. O grupo de grutas de Kezier, situado em Baicheng, antigamente o reino de Qiuzi onde se tinha fortemente enraizado o budismo entre o século II e III, é de todos o mais famoso. Os trabalhos de escavação duraram mais de mil anos. Das 236 grutas que se estendem por cerca de três quilômetros de leste a oeste, 133 encontram-se em bom estado e 80 conservam ainda inúmeros murais, numa superfície aproximada de quatro mil metros quadrados. As figuras modeladas em barro e coloridas desapareceram, vítimas do tempo.

Mais de 70 murais nas primeiras grutas de Kezier, contam-nos fábulas e histórias sobre o período anterior ao nascimento de Sakyamuni. No período das dinastias do Sul e Norte (420-589), os temas dos murais tornaram-se mais ricos e variados, representando atividades religiosas, a vida social das diversas nacionalidades residentes na Região Oeste, flores, árvores, aves e animais. São mais interessantes os murais da dinastia Jin do Oeste e da dinastia Jin do Leste (317-420) que nos permitem apreciar os instrumentos musicais de Qiuzi.

Caracterizadas por linhas curvas enérgicas e tonalidades variadas, as figuras dos murais do grupo de grutas de Kezier dão uma sensação tridimensional. O estilo, é de força e elegância.

As grutas de Mogao em Dunhuang, na província de Gansu, por onde passava a Rota da Seda, começaram a ser construídas no ano 366 e durante mais de mil anos os artesãos, alheios do tempo, trabalhavam a pedra. As grutas de Mogao estendem-se por 1600 metros. Existem 492 grutas, com 45 mil metros quadrados de murais e 2500 figuras de barro coloridas, modeladas do século IV ao XIV e que se encontram ainda em bom estado.

Os murais de Mogao caracterizam-se principalmente por histórias saídas dos mais diversos sutras budistas. Mas, no período da dinastia Wei do Norte (386-534), a forma era simples e a técnica da pintura também primitiva. Os temas eram escasso e , talvez por isso, o estilo rude e simples, a exageração das figuras. Na dinastia Sui (581-618), os murais tornaram-se mais ricos e vívidos, e passaram, a aprtir da dinastia Tang, a descrever sobretudo o paraíso ocidental onde os budas viviam. Há cerca de cem murais deste tipo, com imagens expressivas e naturais. Nalguns as centenas de figuras humanas pintadas demonstram, pelas suas características, a sabedoria e capacidade do pintor.

A estatuária de barro em Mogao é igualmente digna de admiração. Os trabalhos iniciais aproximadamente pertencentes aos meados da dinastia Wei do Norte, foram influenciados pelo estilo indianos de Gandhara, desde a fisionomia à roupagem e postura das figuras.

Todavia, na dinastia Sui, a simplicidade das figuras de Gandhara alterou-se, e apareceram figuras de extrema beleza e delicadeza. Em meados da dinastia Tang, modelagem do barro, aplicação das cores, chegaram ao seu ponto máximo. Os budas eram modelados com uma expressividade e fascínio sem precedentes.

O grupo de grutas de Yungang, na província de shanxi, é o maior da China. A sua construção principiou no ano 460, e as principais esculturas em pedra foram terminadas no ano 494. algumas grutas surgiram posteriormente nas dinastias Sui, Tang, Liao e Jin. Existem hoje 53 grutas com mais de 51 mil figuras grandes e pequenas.

As grutas de Longmen, na província de Henan, começaram a ser construídas no ano 494 e estavam terminadas 400 anos depois. A maior parte delas foi aberta na dinastia Tang. Somam-se 1352 grutas com 2100 nichos para mais de 97 mil esculturas, a maior das quais mede 17,14 metros de altura e a menor, apenas dois centímetros. Contam-se ali também mais de 3680 espécies de lápides e 40 pagodes budistas.