Trata-se de um provérbio que descreve a ingratidão.

Por exemplo, após conquistar o poder, um governante assassina ou faz cair em desgraça os seus assessores e homens de confiança, que o tinham ajudado a sair vitorioso na luta pelos seus objectivos. Nesse caso, diz-se que Quando os coelhos forem eliminados, o cão de caça vai para a panela.

Este provérbio tem origem numa história verídica ocorrida no período Primavera e Outono.

O rei do reino de Yue, Gou Jian, conseguira a prosperidade para o seu reino com o auxílio do seu ministro Fan Li.

Depois de ter ajudado Gou Jian a subjugar o vizinho reino de Wu, que tanto os afrontara, e a fazer prosperar o reino de Yue, o ministro Fan Li, homem brilhante e de grande talento, rejeitou um cargo ainda mais alto, que o rei queria oferecer-lhe, e arranjou um pretexto para fugir, passando a morar num lugar desconhecido de todos.

Porque recusara ele uma oferta tão honrosa, preferindo isolar-se?

É que Fan Li conhecia muito bem o rei Gou Jian, e sabia que, se continuasse a seu lado, acabaria por ser morto.

Mesmo no seu esconderijo, Fan Li preocupava-se com o seu grande amigo Wen Zhong, que ainda servia o rei Gou Jian. Por esse motivo, escreveu-lhe certo dia uma carta nestes temos:

"O rei Gou Jian é um homem mesquinho. Com ele, podemos compartilhar as dificuldades, mas não as satisfações. Actualmente, estando o reino de Yue forte e próspero, o rei já não necessita de nós. Quando os coelhos forem eliminados, o cão de caça vai para a panela."

Fan Li aconselhava, assim, o seu amigo Wen Zhong a abandonar o rei, mas aquele não lhe deu ouvidos e continuou a exercer as suas funções junto de Gou Jian. Por conseguinte, e exactamente como Fan Li previra, acabou por se ver obrigado a suicidar-se.

Mais de dois mil anos se passaram, mas ficou o provérbio - Quando os coelhos forem eliminados, o cão de caça vai para a panela.