O chá possui uma longa e mitológica trajetória na China. Os especialistas acreditam que o produto surgiu a partir das plantas das florestas regiões montanhosas das províncias de Sichuan e Yunnan. Versa a tradição que a bebida foi descoberta por volta de 2.737 aC., pelo imperador Shen Nong, um governante que se notabilizou por suas proeminentes pesquisas científicas, iniciativas sanitárias e pelo mecenato artístico. A ele se atribui, por exemplo, o salutar hábito dos chineses consumirem água somente depois de fervida.

O imperador, contudo, teria se intoxicado ao realizar algumas experiências empíricas para descobrir o poder medicinal embutida em diversas espécies de plantas. Após mascar diferentes caules e folhas, passou a exibir sintomas de envenenamento, como boca ressecada e adormecida e seguidas ondas de tontura. Logo depois, teria caído em estado semiconsciente debaixo uma árvore.

A natureza, no entanto, se encarregou de salvá-lo. O vento derrubou algumas folhas ao seu lado. O imperador as mascou, apesar do sabor amargo e de sua forte fragrância. Horas depois, os sintomas da intoxicação desapareceram. Recuperado, Sheng Nong coletou algumas folhas para ampliar seus estudos em seu palácio e descobriu suas propriedades medicinais. Mais tarde, plantou algumas de suas mudas nas Montanhas Kun Lu Shan, legando aos seus herdeiros um amplo cultivo de chá.

Segundo os dados disponíveis, antes do Período de Primavera e Outono e do Período dos Reinos Combatentes (770-221 aC), as propriedades medicinais do chá já eram amplamente reconhecidas pelos chineses, já habituados a mascarem as folhas de chá. Durante as Dinastias Qin (221 - 206 aC) e Han (206 aC a 220), surgiram as primeiras casas especializadas no processamento de chá. De uma forma geral, os trabalhadores trituravam as folhas para formar bolos ou bolinhas e as colocavam para secar. Com o passar do tempo, a bebida ganhou funções sociais, tornando-se indispensável durante as recepções e eventos sociais.

A cultura do chá conheceu forte expansão durante as Dinastias Sui (581 ? 618) e Tang (618 ? 907), dando origem aos plantatios e ao cultivo de diversas qualidades. As técnicas de cultivo foram aperfeiçoadas durante as dinastias Ming (1368 ? 1644) e Qing (1616 ? 1911). O número de variedades também cresceu, bem como o consumo.

Desde então, o preparo e o consumo de chá começaram a gerar outros toques de requinte social. A cerâmica rosa e as técnicas de saboreio, por exemplo, ganharam força entre os chineses: os utensílios eram cuidadosamente lavados com água quente; depois de secos, os chaleiros recebiam as folhas, acrescidas de água quente. Minutos depois, a bebida era servida em tom ritualístico.

As mesmas dinastias assistiram ao surgimento de outros tipos de chá. As populações de Guangdong e Guangxi, por exemplo, inclinaram-se para o consumo do chá preto; o chá verde fez sucesso em Zheijiang, enquanto os nortistas optaram pelos chás misturados com flor de jasmim.

Mas, os sabores da bebida nunca foram tão diversificados quanto nos dias de hoje. Muitos de seus admiradores optam por um sabor original; outros preferem a bebida com levemente temperada ou acompanhados de alguns petiscos. De qualquer forma, o chá ainda é presença obrigatória nas mesas de trabalho, encontros familiares e nos restaurantes chineses.