Os Jogos Paraolímpicos são a competição olímpica oficial para atletas portadores de necessidades físicas, mentais e sensoriais. Isto inclui problemas motores, amputações, cegueira e paralisia cerebral.

Um médico alemão residente em Londres, Sir Ludwig Guttmann, organizou em 1948 a competição esportiva Jogos de Stoke Mandeville, com veteranos da II Guerra Mundial com lesões de medula. A edição de 1952 acolheu participantes procedentes dos Países Baixos, adquirindo assim caráter internacional.

A primeira competição olímpica para atletas deficientes teve lugar em Roma em 1960. Os primeiros Paraolímpicos de Inverno se realizaram em Ornskoldsvik, Suécia, em 1976.

Em 1982, as federações dos diferentes grupos de deficientes se agruparam sob guarda-chuva do Comitê Internacional de Coordenação para a Supervisão dos Jogos, e em 22 de setembro de 1989, foi criado o Comitê Paraolímpico Internacional, que tomou a direção do movimento paraolímpico a partir da competição de 1992, em Barcelona.

Desde 19 de junho de 2001, e graças a um acordo entre o Comitê Olímpico Internacional (COI) e o Comitê Paraolímpico Internacional (CPI), os Jogos Olímpicos e Paralímpicos se realizam de forma virtualmente paralela, um logo após o outro.

Nos Jogos de Atlanta 1996, participaram pela primeira vez atletas com deficiências mentais, mas a fraude das equipes espanholas de basquete, atletismo, tênis de mesa e natação em Sydney 2000, com vários integrantes sem apresentar problemas, provocou o fim de tal participação.

Desde 1952, os Jogos se realizam em anos olímpicos, o que aumentou notavelmente sua participação: em 1960, em Roma, houve 23 países e 400 atletas competindo, enquanto que em 1992, em Barcelona, houve 82 países e 3.500 esportistas. O primeiro paralelismo verdadeiro com os Jogos Olímpicos se deu em 1988, em Seul, onde os atletas paraolímpicos tiveram uma zona residencial própria e usaram sedes olímpicas para a competição.

As competições em pista incluem: 100, 200, 400, 800, 1.500, 5.000 e 10.000 metros, e também os revezamentos de 4X100 e 4X400 metros.

As provas de campo são: disco, javali, tiro, saltos em altura e distância. Os esportes e jogos admitidos são: arco e flecha, basquete, boliches, ciclismo, eqüestres, esgrima, tiro ao alvo, judô, futebol, tiro, natação, tênis de mesa, tênis, voleibol e levantamento de peso.

Hoje os Jogos Paraolímpicos são eventos da elite dos esportes para atletas de seis grupos diferentes de incapacidades. No entanto, eles enfatizam as realizações atléticas dos participantes em vez das necessidades especiais. O movimento cresceu muito desde os primeiros dias. O número de atletas que tomaram parte nos Jogos Paraolímpicos de Verão aumentou de 400 atletas de 23 países em Roma, em 1960, a 3.806 atletas de 136 países em Atenas, em 2004.

As Paraolimpíadas sempre foram realizadas no mesmo ano que os Jogos Olímpicos. Desde o evento de Seul em 1988, e os Jogos Paraolímpicos de Inverno do Albertville, em 1992, estas competições também se realizam nas mesmas instalações esportivas que as Olimpíadas. A partir do processo de candidatura para a versão de 2012, que Londres ganhou em julho de 2005, a cidade vencedora tem a obrigação de realizar também os Paraolímpicos.

A cidade de Beijing, capital da China, será a anfitriã dos próximos Jogos Paraolímpicos, que começarão duas semanas depois de concluídos os Olímpicos do Verão, em agosto de 2008, enquanto que os Jogos Olímpicos de Inverno de 2010 serão realizados em Vancouver, Canadá. A cidade russa do Sochi realizará os Paraolímpicos de Inverno em 2014.