Os dois heróis do esporte chinês, Yao Ming e Liu Xiang, expressaram o desejo de acender a tocha olímpica principal na cerimônia de inauguração dos Jogos Olímpicos 2008.

"É uma honra que o meu coração pede", disse Yao, astro de basquete recém-casado, que participou nesta terça-feira à noite de uma atividade de contagem regressiva para os Jogos Olímpicos organizada pela Coca-Cola.

"Tento ser modesto, mas não quero perder a chance de acender a pira por causa da minha discrição", acrescentou o pivô da NBA, de 2,26 metros de altura.

Também considerado um dos favoritos a ser o último portador da tocha olímpica, que irá acender a chama principal, Liu Xiang, o medalhista de ouro de 110 metros com barreiras em Atenas, parece menos otimista.

"Deus vai dizer quem sairá como a pessoa que acenderá a chama", disse o corredor de velocidade, herói nacional depois de ter ganho a primeira medalha de ouro no atletismo para os homens chineses, em Atenas 2004.

"Quase não tenho coragem de imaginar as duas coisas, acender a chama principal ou portar a bandeira nacional chinesa. Qualquer outro atleta e jogador tem tanta possibilidade de acender a chama como eu ou Yao".

"Mas acho que, para um esportista, a coisa mais importante é mostrar seu espírito esportivo no local de competição", acrescentou Liu.

Há um mês, Yao mostrou estar ansioso para repetir a façanha de ser o portador de bandeira da China na cerimônia de abertura da Olimpíada, mas não falou muito sobre acender a chama.

"Ter um jogador de basquete masculino como portador da bandeira tem sido uma tradição da delegação chinesa desde 1984", disse Yao em 3 de julho, quando participou de uma atividade da Coca-Cola para recomendar e escolher os portadores da tocha dos Jogos Olímpicos 2008 de Beijing.

"Não quero ver o fim desta tradição quando ainda estiver jogando", disse Yao.

Diante das opções de portar a bandeira ou acender a chama, Yao disse na terça-feira que isso é um dilema.

"O portador da bandeira representa a China, e acender a chama significa mais... Isso é realmente uma opção difícil", explicou Yao.

"Não estou certo se já estou pronto para divulgar o espírito olímpico, e ainda tenho um longo caminho a percorrer para alcançar o daqueles sortudos que tiveram a honra de acender a chama, mas isso não significa que vou desistir de aspirar", acrescentou.

Yao, sem dúvida o mais famoso e influente atleta chinês antes dos últimos Jogos Olímpicos em Atenas, era candidato unânime para portar a bandeira três anos atrás. No entanto, as coisas mudaram depois que Liu ganhou os 110 metros com barreiras masculinos em Atenas e a seleção de basquete masculino jogou mal naquela Olimpída.