Este provérbio quer dizer que, sem nos aventurarmos ou nos arriscarmos, não poderemos vencer; ou, por outras palavras, que se não se tem coragem para enfrentar o perigo, não se consegue alcançar o que se quer.

Talvez o leitor não saiba que este provérbio, aliás muito fácil de compreender, teve origem num fato histórico já muito antigo.

Entre os anos de 206 a.C. e 220 d.C., a China foi governada pela próspera dinastia Han. No ano de 73 da nossa era, o imperador da dinastia Han que então se encontrava à frente do império enviou o general Ban Chao ao reino de Shanshan, situado na atual Região Autónoma da Nacionalidade Uigur de Xinjiang.

O general, acompanhado duma comitiva de trinta e seis pessoas, partiu portanto em missão diplomática para Shanshan, onde foi muito bem recebido. Porém, de repente, e sem se saber porquê, os Shanshans tornaram-se frios e distantes.

O que acontecera? Por coincidência, uma delegação dos Hunos, tribo nómada do norte, também se encontrava de visita ao reino de Shanshan, onde tinha ido com a finalidade de semear a discórdia entre estes e o império Han. O rei de Shanshan vacilava, e não sabia se devia aliar-se aos Hunos ou aos Hans.

O general Ban Chao decidiu, por conseguinte, reunir a sua comitiva, à qual se dirigiu da seguinte forma:

-Encontramo-nos numa situação bastante crítica. Se os Shanshans se aliarem aos Hunos, far-nos-ão prisioneiros, e ficaremos nas mãos dos nómadas. Nesse caso, não só falharemos na nossa missão, como as nossas vidas correrão perigo.

-Estamos à vossa disposição, general! ? responderam todos em uníssono.

Disse então Ban Chao em tom decidido:

-Como apanhar filhotes de tigre sem entrar no seu covil? Agora, resta-nos uma única saída. Aproveitando a escurdião da noite, assaltaremos o quartel dos hunos e aniquilá-los-emos!

Nessa mesma noite, levando os seus trinta e seis homens, todos eles armados de espadas, sabres ou lanças, penetrou no quartel dos Hunos, que eram mais de cem. Após renhida luta, todos os Hunos tinham sido derrotados.

No dia seguinte, o general Ban Chao foi ter com o rei dos Shanshans, a quem relatou o ocorrido, denunciando a intenção dos Hunos de semearem a discórdia entre o império Han e o reino de Shanshan.

Assombrado pela valentia e esperteza dos homens de Ban Chao, o rei dos Shanshans decidiu aliar-se definitivamente ao império Han.

Daí por diante, a frase do general Ban Chao, Como apanhar filhotes de tigre sem entrar no seu covil?, torou-se um provérbio muito usado.