No livro Ao Longo da História, da autoria de Si Maqian, que viveu no século II a.C., há uma comovente história que deu origem ao provérbio Dormir sobre palhas e lamber fígado.

Durante o período Primavera e Outono, havia dois reinos situados à beira do mar Oriental, os reinos de Yue e de Wu, que se encontravam em guerra permanente.

Em 498 a.C., quando Gou Jian subiu ao trono do reino de Yue, o rei He Lu, do reino de Wu, decidiu atacá-lo. Porém, numa das batalhas foi ferido numa perna, acabando por morrer. Seu filho e herdeiro do trono, Fu Chai, decidiu vingar-se; três anos depois, invadiu o reino de Yue, nas montanhas de Hui Ji.

Não lhe restando outra saída, o rei Gou Jian teve de aceitar a sugestão do seu conselheiro Fan Li, que o aconselhou a pedir a paz ao rei Fu Chai, comprometendo-se a viver no reino adversário como criado.

Gou Jian, na companhia da rainha, sua mulher, foi então levado para o reino de Wu, passando a viver, conforme as ordens do rei daquele Estado, num casebre de pedra junto ao túmulo do rei He Lv, do qual deveria passar a cuidar, encarregando-se, além disso, de tratar dos cavalos.

Assim passou o casal três anos, sofrendo as maiores afrontas e humilhações, até que foi anistiado pelo rei Fu Chai.

De regresso à capital do seu reino, Gou Jian não se esqueceu da vergonha por que passara, e decidiu administrar o melhor possível o seu reino.

Durante o dia, de cada vez que se sentava ou se levantava, não deixava de olhar para um fígado de porco, propositadamente pendurado do tecto; e, antes de comer ou de beber o que quer que fosse, lambia esse fígado, para sentir como era amargo, ao mesmo tempo em que perguntava a si próprio: Gou Jian, se esqueceu da humilhação por que passou nas montanhas de Hui Ji?

À noite, não usava nem colchão nem cobertor, dormindo sobre palhas. Antes de adormecer e logo que acordava, não deixava de gritar, com as lágrimas a correrem-lhe pelo rosto: Montanhas de Hui Ji!

A partir de então, Gou Jian passou a partilhar dos sofrimentos do povo, indo ao ponto de participar dos próprios trabalhos agrícolas. Seguindo o exemplo do esposo, a rainha dedicava-se à tecelagem, como qualquer vulgar camponesa.

Além disso, o rei tratava com o maior respeito os intelectuais, solidarizava-se com os pobres e assistia às cerimônias fúnebres dos seus súbditos.

Durante dez anos, o rei de Yue desenvolveu as atividades produtivas no seu país e acumulou forças?

Nos dez anos seguintes, treinou as suas tropas e armou o povo?

No ano de 473 a.C., à frente das suas forças armadas, o rei Gou Jian derrotou o reino de Wu, vingando-se assim das humilhações sofridas.

Destes acontecimentos históricos resultou o provérbio Dormir sobre palhas e lamber fígado, para qualificar aqueles que exigem muito de si próprios e trabalham arduamente a fim de alcançarem os seus objetivos.