Wu Zuoren nasceu nos fins de dinastia Qing. Quando era jovem, sob o estimulo do espírito anti-imperialista e antifeudal do Movimento do Quatro de Maio de 1919 e influência do movimento revolucionário anti-imperialista do Trinta e Maio de 1925, participou em famosos grupos artísticos progressistas, como a Associação de Nanguo e Instituto de Arte de Nanguo, e iniciou a sua atividade artística na década de vinte.

Tendo como objetivo dedicar toda a vida à arte, foi mais tarde para a Europa, onde começou a estudar a pintura a óleo moderna, sendo um dos precursores da pintura a óleo na China. O que ele estudou não foi a descrição da realidade do estilo de pintura capitalista de Salão, transformado da Escola Acadêmica da Europa, mas sim uma nova tendência de estilo simples e natural que continuava o realismo e prestava importância à vida real. Tendo uma base de estudo muito forte, produziu muitas obras após regressar à China, e entrou gradualmente no mundo da pintura a óleo chinesa amadurecida.

Wu é um pintor de profundos conhecimentos da cultural tradicional chinesa, e, na década de quarenta, deu um passo decisivo e passou a dedicar-se à pintura tradicional chinesa. Viajou por Chongqing e pelo planalto de Qinghai e Xikang, e daí em diante, ampliou a sua visão. Atento à herança da arte chinesa, estudou os trípodes da dinastia Qing e a arte das grutas budistas e as pinturas históricas em rolo. Ao mesmo tempo, procurava na prática desenvolver a técnica tradicional pictórica aproveitando a da pintura ocidental. Na década de cinqüenta, organizavam-se semanalmente atividades e discussões sobre arte em sua casa.

Wu Zuoren, combina harmoniosamente a nova arte com a nova vida e novos interesses da China moderna, e criou um novo estilo artístico, tornando-se num dos grandes mestres de "rejeição do que é velho e criação de algo novo". A sua caligrafia e poemas também atingiram o nível elevado da sua pintura, e contêm o mesmo objetivo e interesse. Os seus murais também são muito conhecidos.

Wu Zuoren também é um "cultivador" laborioso no campo da educação de belas-artes. Desde a década de trinta, começou a dedicar-se ao ensino das belas-artes, e ainda assume o cargo de reitor honorário do Instituto Central de Belas-Artes. Muitos pintores jovens e de meia idade, quer no país quer no estrangeiro, receberam direta ou indireta instruções dele. A sua prática de sessenta anos mostra que é um grande mestre.