A China é um dos antigos países civilizados do mundo, a sua seda, a porcelana, a Grande Muralha e o Palácio Imperial são muito conhecidos mundialmente. Mas das suas ricas heranças culturais e históricas, as mais famosas e influentes para o progresso do mundo humano, destacam-se as quatro grandes invenções antigas, ou seja, o papel, a tipografia, a pólvora e a bússola.

Antes da invenção da imprensa, os livros popularizaram-se entre as gentes por meio de cópias. Naquela altura, existiam na China vários métodos de reprodução de caracteres e cópia de livros. Destes, os que tinham maior relação com a tipografia eram os selos e lito-calcos.

Para reproduzir bem os lito-calcos de inscrições de lápide e os selos com caracteres de fundo branco e traços pretos, inventou-se a arte de imprimir em chapas gravadas, na segunda metade do século VI ou no início do século seguinte.

Esta invenção, embora fosse de certo uma criação pioneira na história de tipografia da Humanidade, não era ainda ideal para a impressão, pois para cada impressão era indispensável gravar novas chapas. O trabalho era enorme e não possibilitava uma impressão rápida. Para satisfazer as necessidades do progresso social, um chinês chamado Bi Sheng inventou os tipos móveis, em meados do século XI. Gravava cada carácter havia vários tipos e dos caracteres mais usuais havia um grande número de tipos.

Ao compor, preparava-se primeiro uma tábua de ferro, em que se colocava colofônia e cera, e em redor da tábua fazia-se um quadro de ferro, dentro do qual se montavam apertados os tipos móveis. Depois, aquecia-se a placa de ferro, para que se dissolvesse a colofônia e cera, e comprimiam-se bem os tipos móveis com uma tábua plana.

Assim estava completada a montagem de uma chapa de tipos móveis, que após aplicação da tinta, podia ser impressa. Depois da impressão, desmontava-se a chapa e conservavam-se os tipos móveis para uso ulterior.

Este método, embora muito primitivo, tinha já os três processos principais da tipografia - os tipos móveis, a composição e a impressão.

Por volta de 1298, Wang Zhen criou o tipo móvel de madeira e inventou um aparelho giratório para a composição, elevando deste modo a um movo nível a tipografia com tipos móveis.

A partir do século XIV, a China criou sucessivamente tipos móveis de estanho, bronze e chumbo. Em meados do século VIII, a tipografia saiu da China para o estrangeiro, entrando primeiro na Coréia e Japão, e depois chegando ao Oeste da Ásia, Norte da África e Europa.