A China é um dos antigos países civilizados do mundo, a sua seda, a porcelana, a Grande Muralha e o Palácio Imperial são muito conhecidos mundialmente. Mas das suas ricas heranças culturais e históricas, as mais famosas e influentes para o progresso do mundo humano, destacam-se as quatro grandes invenções antigas, ou seja, o papel, a tipografia, a pólvora e a bússola.

A China foi o primeiro país a utilizar a polaridade magnética na criação de um instrumento que podia mostrar o norte-sul. A primeira bússola chinesa apareceu no período dos Reinos Combatentes, chamando-se então "Sinan".

Era um instrumento feito de um magnete natural, polido em forma de colher. Colocava-se esta "colher" magnética no centro de um prato muito plano e fazia-se girar o cabo da "colher", quando esta se imobilizava, o cabo indicava o sul.

Até ao século XI, a China já inventara diversos métodos de magnetização artificial, dos quais se destacava o de friccionar uma agulha de aço com um magnete natural e pendurar depois esta agulha magnetizada para que mostrasse o eixo da direção o norte-sul.

Trata-se da forma inicial da bússola. Posteriormente, esta agulha foi acompanhada de um prato gravado com vinte e quatro orientações e dividido em quarenta e oito partes. Assim a bússola obteve maior valor na navegação e noutros campos de atividade.

Os registos históricos demonstram que a China já utilizava amplamente a bússola na navegação marítima durante a dinastia Song (960-1227) e que foram os árabes que a levaram para a Europa, onde se iniciou a sua utilização na navegação marítima nos fins do século XII.