Nos últimos anos da dinastia Ming, devido à decadência da corte, os camponeses revoltaram-se por todo o país, e o exército dirigido por Li Zicheng foi o mais poderoso.

Foi em 1629 que Li Zicheng participou do levantamento camponês. Dado o seu espírito combativo, de abnegação, simpatia e generosidade, ganhou o amor e respeito dos seus subalternos e dos camponeses, e sua influência alargou-se de dia para dia. Onde chegava o seu exército suprimia o pagamento de impostos e contributos exagerados; por isso, entre os camponeses corria um dito: "Quando chegar Li Zicheng não teremos de entregar os cereais de imposto". Nos dias da Festa da Primavera de 1644, o exército de Li tomou Xi'na, importante cidade estratégica do Oeste da China, e ali estabeleceu o seu poder político, Dashun. Em fevereiro do calendário lunar do mesmo ano, Li dirigiu o seu exército para o Leste, para conquistar Beijing, capital da dinastia Ming. Durante o avanço, a maioria das tropas governamentais entregou-se sem resistência. No dia 15 do março Li tomou o passo Juyongguan e chegou à vila de Changping, a norte de Beijing. A confusão alastrou pela capital. Na manhã do dia 17, Chong Zhen, que reinou de 1628 a 1644, o último imperador da dinastia Ming, convocou apressadamente uma reunião imperial para discutir a política de resistência, mas os funcionários civis e militares não tinham nenhuma idéia do que fazer. O imperador, irritado, escreveu: "Todos os funcionários civis devem ser executados!" como última saída, mandou o seu favorito, Li Guozhen, à frente do exército para iniciar a resistência. Mas, naquele momento, já reinava a inquietude entre os soldados. À meia-noite, com a ajuda dum eunuco, o exército de Li Zicheng entrou em Beijing.

Naquela altura, o imperador Chong Zhen ainda intentava resistir conta o avanço dos homens de Li, e ordenou ao seu genro que dirigisse os seus soldados favoritos para protegê-lo, numa última tentativa de fugir da cidade. Além disso, deu ordem à guarda imperial para que ajudasse o seu filho a defender Beijing. Antes de partir, celebrou um banquete junto com a imperatriz e suas concubinas, que beberam demasiado num ambiente de derradeira despedida. Durante o banquete o imperador puxou de repente da espada e mato uma concubina. A imperatriz fugiu aterrorizada para os seus aposentos e suicidou-se ali. Quando o imperador Chong Zhen, que já não podia controlar-se, viu chorar a filha ao lado do cadáver da imperatriz, gritou nervosamente: "Porque nasceu na minha família!" E, dum golpe de espada, cortou um braço à filha que morreu pouco depois. Mais tarde, o imperador vestiu roupas de camponês e saiu da Cidade Proibida com o seu eunuco favorito, aproveitando a desordem que reinava na cidade imperial. No entanto, não logrou fugir de Beijing, porque a cidade já tinha sido cercada pelo exército de Li Zicheng.

As dozes horas do dia 19 de março, Li Zicheng entrou na cidade de Beijing dirigindo o seu exército principal. Segundo os registros históricos, no momento da sua entrada em Beijing, Li Zicheng vestia de negro, com um chapéu de feltro, e sem ostentação. O herói camponês foi calorosamente recebido pelos cidadãos.

Entretanto, as tropas da dinastia Ming ainda esboçaram uma obstinada resistência. Li Guozhen, general favorito do imperador, não podendo resistir mais, viu-se obrigado a escapar. Quando Li Zicheng chegou a Chengtianmen---atual Tian'anmen---,viu os caracteres escritos neste portão, que significam Portão de Submissão às Ordem dos Céu. Um dos seus subalternos gritou: "O país foi destruído por estes senhores das terras e déspotas locais. Como pode falar-se de submissão às ordem do céu!" Então, Li Zicheng disparou uma flecha e acertou exatamente no caráter tian (céu) o que arrancou vias a todos. À frente do portão havia dois leões de pedra majestosos. Quando Li Zicheng se aproximou deles um soldado gritou-lhe: "Cuidado! Há alguém atrás do leão!" Li deu um golpe com a sua lança no leão de pedra, e os soldados capturaram um homem---o general Li Guozhen!

No mesmo dia, Li Zicheng entrou no palácio imperial e perguntou onde estava o imperador Chong Zhen, mas ninguém sabia. No dia 22, foi descoberto o cadáver de Chong Zhen, enforcado numa acácia na Colina do Carvão, que se situa por detrás do Palácio Imperial. Perdera as esperanças de escapar, e o eunuco Wang Chengen enforcara-se também.

Assim, Li Zicheng derrotou a dinastia Ming (1368-1644) que tinha dominado a China durante quase trezentos anos, e tornou-se o único imperador camponês que em toda a história, teve assento na Cidade Proibida de Beijing.