Nos fins da dinastia Jin do Oeste (265-316), devido às ininterruptas guerras civis, a sociedade encontrava-se em grande agitação e as minorias nacionais do Norte emigraram em massa para o Sul, provocando conflitos com os Han no interior do país. Na altura, uma oitava parte da população que vivia ao longo do rio Huanghe (Amarelo) viu-se obrigada a fugir para o sul, para o vale do rio Changjiang.(Yangtsé).

Zu Ti (266-321) nasceu precisamente nesse período caótico. Alimentou desde jovem a idéia de implantar a ordem e estabilidade em todo o país. Gostava de fazer amigos e especialmente mantinha uma estreita amizade com um jovem chamado Liu Yueshi. Os dois jovens criam ser indispensável dominar as artes marciais para salvar a Pátria e decidiram praticá-las. Dormiam no mesmo quarto e levantavam-se de madrugada todos os dias ao primeiro cantar do galo. Zu Ti disse ao seu companheiro que o canto do galo não era desagradável, pois os despertava a tempo. Desde então, manhãs cedo, praticavam com a espada. Daí a origem da lenda conhecida como "Exercício de artes marciais ao primeiro cantar do galo".

Quando Zu Ti chegou à idade madura, o país vivia uma desordem ainda maior: os xiongnu do Norte do País tomaram Luoyang (hoje na província do Henan), capital da dinastia e Sima Rui(276-322), descendente do imperador da mesma dinastia, recuperou o poder e estabeleceu a dinastia Jin do Leste, ao sul do rio Changjiang. Tomado o Norte, os nobres xiongnu e de outras minorias nacionais aplicaram uma política de opressão nacional, constrangendo os habitantes do Norte para o abismo de sofrimento. Na altura, Zu Ti já se transladara com a sua família para o sul do Changjiang.

Zu Ti tomou a iniciativa de visitar o imperador Sima Rui para lhe pedir a autorização de realizar uma expedição ao Norte, dizendo: "Os habitantes do Norte já não podem agüentar mais a opressão da nobreza dos xiongnu e jie, e todos querem rebelar-se. Se Vossa Majestade me der um exército suficientemente armado, posso dirigi-lo, passar o Changjiang, e, os locais colaborarão com certeza conosco, de modo que poderemos recuperar rapidamente os territórios perdidos e regressar triunfante." No entanto, Sima Rui prestava atenção apenas à consolidação e expansão do seu poder no Sul e não tinha o menor interesse em enviar expedições ao Norte, tendo-lhe assim concedido apenas uma magistratura a nível provincial sem lhe entregar um único soldado. Zu Ti não tinha outro remédio senão ir assumir o cargo no Norte, onde recrutou dois mil soldados organizando uma tropa bem disciplinada. Com o apoio dos locais, Zu Ti conseguiu recuperar uma vasta zona situada ao sul e norte do Rio Huanghe.

No Norte, Zu Ti envidou grandes esforços para reativar a produção. Mesmo os seus familiares dedicaram-se a cultivar terras e cortar lenha. A economia recuperou rapidamente e os camponeses celebram para ele um grande banquete, em que o elogiaram cantando:

"Que boa sorte temos, nós camponeses, livres de sofrimento. Zu Ti, és como nosso pai, estrela refulgente. Levantemos o nosso copo de vinho ao teu mérito. Como te expressaremos devidamente os nossos agradecimentos? Cantemos e dancemos."

Não obstante, temendo que a influência de Zu Ti se lhe tornasse desfavorável, o imperador Sima Rui nomeou um confidente seu superior de Zu Ti, a fim de o pôr sob vigilância. Isto indignou tanto Zu Ti que o desgosto o conduziu a uma morte prematura, mal cumpridos os 55 anos de idade.