A história que deu origem a este provérbio ocorreu no período dos Reinos Combatentes.

Aproveitando-se das disputas internas do reino de Yan, o reino de Qi ocupou uma vasta área do território daquele. Ao subir ao trono de Yan, o rei Zhao só pensava em recrutar auxiliares de talento, para restituir ao país a prosperidade anterior, recuperar o território perdido e vingar-se.

Certo dia dirigiu-se pessoalmente à casa do erudito Guo Wei, pedindo-lhe que o aconselhasse quanto ao recrutamento de homens de valor que o pudessem auxiliar. O erudito contou-lhe a seguinte história:

Era uma vez um rei que queria comprar um cavalo que corresse mil lis por dia-um li é uma medida de comprimento equivalente a cerca de 500 metros ? prometendo pagar principescamente a quem lhe apresentasse um animal com essas características.

Alguns anos se passaram, sem que o rei conseguisse encontrar o cavalo que desejava. Foi então que um dos seus ministros se ofereceu para o procurar, e partiu levando consigo mil onça de ouro.

Três meses depois, o ministro voltou à capital, trazendo ao rei o crânio dum cavalo, pelo qual pagara mil onças de ouro.

Furioso, o rei gritou:

---O quê? Mil onças de ouro para comprar ossos?

---Meu respeitado senhor, não queríeis vós ter um cavalo que corresse mil lis por dia? No entanto, em todos estes anos não conseguistes obter nenhum... Não foi porque não os houvesse neste mundo, mas sim porque quem os tinha não acreditava que o rei pagasse o preço que prometera. Mas agora que pagou mil onças de ouro pelo crânio dum cavalo, todos acreditarão que pagará também por um animal vivo. Esperai pois, e não faltará quem queria vender-vos tais cavalos.

De fato, em menos de um ano, vários cavalos que corriam mil lis por dia chegaram às mãos do rei.

Após uma pausa, o erudito Guo Wei continuou:

---Não queria Vossa majestade recrutar pessoas de talento para vos auxiliarem na administração do reino! Pois bem, começai por mim. Sabendo que um homem humilde como eu ocupa um alto cargo, os verdadeiros talentos virão por sua própria iniciativa.

O rei considerou que o sábio tinha toda a razão e nomeou-o seu ministro, mandando construir uma luxuosa residência para que nela habitasse e promovendo uma cerimônia solene para homenageá-lo.

A notícia espalhou-se. Do reino de Wei, veio o estratega Le Yi; do reino de Qi, o sábio Zou Yan; do reino de Zhao, o político Ju Xin; e muitos outros homens de talento vieram ajudar o soberano do reino de Yan.

Graças a todos eles, o reino de Yan prosperou, derrotou o poderoso reino de Qi e recuperou os territórios perdidos.

Eis a origem do provérbio Mil onças de ouro para comprar ossos, que nos exorte a estimar os homens talentosos e a pagar qualquer preço pelo seu apoio.