A construção das cidades antigas faz parte importante da civilização chinesa.

O número de residências, construções defensivas, oficinas artesanais e de mercados são quatro dos critérios utilizados para avaliar a pujança de uma antiga cidade chinesa. O sítio arqueológico de uma tribo primitiva descoberta em 2002 em Lin Jiatan, na Província do Anhui, comprova que a primeira cidade chinesa surgiu há 5.500 anos. Lin Jiatan, coberta por plantios agrícolas era uma cidade próspera e movimentada. Ela ocupa uma área de 16 milhões de metros quadrados e possuía grandes palácios, templos, casas bem distribuídas, túmulos e valas com finalidade defensiva, oficinas artesanais, assim como grande quantidade de objetos religiosos. O acervo evidencia o desenvolvimento do setor pecuário, artesanato e da criação de animais. Antes desta descoberta, a cidade mais velha da China situava-se no distrito de Wulian, na cidade de Rizhao, na Província de Shandong, com mais de quatro mil anos.

Os arqueólogos descobriram que Li Jiatan possuía três divisões. A primeira era a zona residencial dos membros da tribo e era muito bem disposta. Foi encontrada grande quantidade de peças em cerâmica. A segunda divisão inclui uma praça de barro vermelho com três mil metros quadrados. Concentram-se ali palácios dos chefes de tribo, um lugar para reuniões e sacrifícios. Segundo os arqueólogos, essa zona era o centro político, militar e cultural da tribo e também o centro daquela antiga cidade. Ela reflete o nível da sociedade e de sua potência naquele período. A terceira divisão abrigava os túmulos. No centro desta divisão, havia um altar com cerca de um metro de altura. Também foram encontrados objetos como peças de jade, pedras e porcelanas.

Durante a dinastia Shang e Zhou (cerca de 2000 a.c), a China começou a construir à expandir o número de cidades. As ruínas Yin, descobertas na cidade de Anyang, na Província do Henan no início do século passado é a antiga sede da capital do fim da dinastia Shang. As zonas palacianas, residências, oficinas e túmulos assim como o rio com fim de proteger a cidade provaram que naquele tempo, a capital da dinastia Shang já era muito desenvolvida. Em 1983, foi descoberta na vila de Yanshi, na província do Henan, outra sede da capital da dinastia Shang com uma área de 20 milhões de metros quadrados. Em 1999, os arqueólogos encontraram a quarta sede da capital daquela dinastia na cidade de Anyang, na província do Henan. O conjunto de palácios encontrado lá é o maior descoberto da dinastia Shang até agora.

O primeiro imperador Qin unificou a China em 221 a.C e a subdividiu em mais de 40 prefeituras e mil distritos. Esta medida faz com que a formação das cidades chinesas de desenvolvessem rapidamente. Atualmente, muitas das cidades chinesas datam das prefeituras e distritos criados naquele tempo e ainda mantêm os mesmos nomes.