Na atualidade se cultiva em mais de 50 países, sem embargo, a China é o berço do cultivo, a produção e a cultura do chá.

Segundo análises botânicos, há entre 60 milhões e 70milhões de anos, os arbustos do chá já cresciam no suroeste da China, nas atuais províncias do Yunnan, Guizhou e Sichuan.

O ritual do chá no país asiático evolucionou com o transcorrer dos anos. A princípio o chá servia como medicina. Na mitologia chinesa, Sheng Nong, reconhecido como o precursor da nação chinesa, provou todo tipo de ervas para descobrir quais podriam ser úteis. Em certa ocasião, provou ervas venenosas, e tomou o chá como antídoto.

Os antepassados chineses masticavan folhas do chá por seu sabor perfumado e fresco. Mais tarde começaram a ferver suas folhas para beber o líqüido, que sabia melhor e tinha propriedades medicinais.

Durante a época das dinastias Qin (221 a. C. - 206 a. C.) e Han (206 a. C. - 220), os chineses elaboravam blocos de de chá, pulverizando e expondo as folhas ao sol. Ao beber, colocavam parte dele à chaleira e água fervente com alho, gengibre ou fatias de laranja. Pouco a pouco o chá deixou de ser um luxo da corte real e os burócratas e se popularizou por todo o país.

Nas dinastias Sui (581 - 618) e Tang (618 - 907), a época mais próspera da antiga China, o processo de elaboração do chá conheceu aperfeiçoamento. Para eliminar o sabor amargo, as folhas de chá eram cozinhadas a vapor antes de ser pulverizadas. Na dinastia Tang, já era uma bebida de moda que se tomava com serviços especiais de chá. Começaram a aparecer livros sobre a matéria, entre eles destaca o "Livro clássico do chá" de Lu Yu (733 - 804) conhecido como "santo do chá" da China. Trata-se do mais antigo livro sobre o chá neste país.

Na dinastia Tang também começou a formar-se a arte do chá, "Cha Dao", em chinês, que presta muita atenção à seleção do chá, a água, os serviços de chá, o modo de ferver água e o lugar onde se bebe. A arte do chá não só trata do ritual do chá, a cortesia e um estilo de vida saudável, como também demonstra a cultura tradicional chinesa do confucionismo, budismo e taoísmo.

Nas dinastias posteriores, apareceu o chá solto, já que as antigas técnicas de facer as tortas eram complicadas e deterioravam o sabor original das folhas. As inovações consistiam em secar o chá ao fogo sem pulverizá-las e pressioná-las.

Até agora, cultivam-se diferentes tipos de chá, cada um deles com sua particular forma de beber-se, como o chá preto, o Wulong, o verde, o chá de flores, ou os blocos de chá.

Esta planta começou a ser levada para outras regiões do mundo durante a dinastia Tang e se tornou em uma das principais mercadorias exportadas da antiga China. Durante a dinastia Song (960 - 1279), o Japão introduziu arbustos do chá desde a China, assim como serviços para bebê-lo. Em 1607, a Holanda importou a primeira partida de chá e a bebida se popularizou rapidamente em toda a Europa, especialmente na Grã-Bretanha.

Na atualidade, o chá toma-se de várias formas na China, por exemplo tormar-se só, com um sabor fresco e natural; tomar-se com ingredientes, como leite, sal, limão, perfume, etc.; e tomar-se com pastéis, durante espectáculos ou representações de canções, música, baile, diálogo cómico e óperas tradicionais nas casas de chá.

Últimamente tem aparecido o chá em lata ou embotelhado. Segundo uuma pesquisa, nos últimos dez anos, o chá - em todas suas variantes - se tem transformado na terceira bebida mais importante do mercado, após as bebidas carbonatadas e a água mineral.